¿Cuál es la importancia de las centrales hidroeléctricas?

Ventajas e inconvenientes de la energía hidroeléctrica

La energía hidráulica, también conocida como energía hidroeléctrica, ofrece una serie de ventajas a las comunidades a las que abastece. La energía hidroeléctrica y el almacenamiento por bombeo siguen desempeñando un papel crucial en nuestra lucha contra el cambio climático al proporcionar servicios esenciales de energía, almacenamiento y flexibilidad. A continuación se enumeran algunas de las ventajas que la energía hidroeléctrica puede aportar en la transición de Estados Unidos hacia una electricidad 100% limpia en 2035 y cero emisiones netas en 2050.

Desde que ganaron el Premio Furthering Advancements to Shorten Time Commissioning for Pumped Storage Hydropower en 2019, tres equipos continuaron las pruebas, completaron análisis adicionales e identificaron sitios potenciales para sus tecnologías.

El 1 de diciembre de 2022, WPTO organizará un seminario web para explorar los temas de energía hidráulica en la Fase Uno del Programa de Investigación de Innovación de Pequeñas Empresas y Transferencia de Tecnología de Pequeñas Empresas del Año Fiscal 2023. Los oradores discutirán estos temas y responderán preguntas.

WPTO anunció una oportunidad para que los desarrolladores de energía hidroeléctrica y otras partes interesadas reciban asistencia técnica para abordar los obstáculos de valoración en el desarrollo de proyectos hidroeléctricos de almacenamiento por bombeo y para los desafíos relacionados con la misión HydroWIRES.

Importancia económica de la energía hidroeléctrica

La gente tiene una larga historia de uso de la fuerza del agua que fluye en arroyos y ríos para producir energía mecánica. La energía hidroeléctrica fue una de las primeras fuentes de energía utilizadas para la generación de electricidad, y hasta 2019, la energía hidroeléctrica fue la mayor fuente de generación total anual de electricidad renovable de Estados Unidos.

En 2021, la hidroelectricidad representó alrededor del 6,3% de la generación total de electricidad a escala de servicios públicos1 de Estados Unidos y el 31,5% de la generación total de electricidad renovable a escala de servicios públicos. La cuota de la hidroelectricidad en la generación total de electricidad en EE.UU. ha disminuido con el tiempo, principalmente debido al aumento de la generación de electricidad a partir de otras fuentes.

La cantidad de precipitaciones que desaguan en los ríos y arroyos de una zona geográfica determina la cantidad de agua disponible para producir energía hidroeléctrica. Las variaciones estacionales en las precipitaciones y los cambios a largo plazo en los patrones de precipitaciones, como las sequías, pueden tener grandes efectos en la disponibilidad de producción hidroeléctrica.

Dado que la fuente de energía hidroeléctrica es el agua, las centrales hidroeléctricas suelen estar situadas en una fuente de agua o cerca de ella. El volumen del flujo de agua y el cambio de elevación -o caída, y a menudo denominado altura- de un punto a otro determinan la cantidad de energía disponible en el agua en movimiento. En general, cuanto mayor es el caudal de agua y más alta la altura, más electricidad puede producir una central hidroeléctrica.

Energía hidroeléctrica

Nada es perfecto en la Tierra, y eso incluye la producción de electricidad utilizando agua corriente. Las instalaciones de producción hidroeléctrica no son perfectas (construir una presa cuesta mucho y puede tener efectos negativos en el medio ambiente y la ecología local), pero la producción hidroeléctrica tiene muchas ventajas frente a la producción de energía a partir de combustibles fósiles.

Representantes de más de 170 países llegaron a un consenso en la Primera Conferencia Mundial sobre Desarrollo Sostenible, en Johannesburgo (2002), y en el Tercer Foro Mundial del Agua, en Kioto (2003): la generación hidroeléctrica es renovable y tiene ciertos méritos He aquí diez razones que les llevaron a esta conclusión.

La hidroelectricidad utiliza la energía del agua corriente, sin reducir su cantidad, para producir electricidad. Por lo tanto, todos los aprovechamientos hidroeléctricos, de pequeño o gran tamaño, sean de agua corriente o de acumulación, encajan en el concepto de energía renovable.

Las centrales hidroeléctricas con embalses de acumulación ofrecen una flexibilidad operativa incomparable, ya que pueden responder inmediatamente a las fluctuaciones de la demanda de electricidad. La flexibilidad y la capacidad de almacenamiento de las centrales hidroeléctricas las hacen más eficaces y económicas a la hora de apoyar el uso de fuentes intermitentes de energía renovable, como la energía solar o la eólica.

Energía hidráulica

El mayor beneficio del programa hidroeléctrico del USACE es la abundante energía de bajo coste que los proyectos aportan a las redes eléctricas. Como las centrales hidroeléctricas no queman combustible, los costes de explotación son bajos e inmunes a la subida de los precios de los combustibles fósiles. Además, la mayoría de estos proyectos se construyeron hace años, cuando los costes de construcción eran bajos. Como resultado, estas centrales desempeñan un papel importante a la hora de mantener los costes de la electricidad asequibles para los consumidores, creando un impacto positivo en la economía.

En la mayor parte del país, las centrales hidroeléctricas del USACE sólo pueden satisfacer una parte de las necesidades energéticas de una zona. USACE se esfuerza por utilizar esta cantidad limitada de energía de forma que el coste total de la electricidad para los consumidores sea lo más bajo posible. Para ello, suele generar toda la energía posible durante las horas de mayor demanda del día. Esto evita que los consumidores tengan que depender de la energía producida en centrales de alto coste alimentadas con petróleo y gas.

En años de abundante escorrentía, las centrales hidroeléctricas producen energía extra. Ésta se utiliza para sustituir la generación más cara de las centrales de combustibles fósiles, lo que contribuye a reducir aún más las facturas de electricidad de los consumidores. Los ingresos procedentes de la venta de energía también se reembolsan al Tesoro de Estados Unidos.  De 2010 a 2016, el promedio de reembolsos se estimó en 1.230 millones de dólares al año.