¿Cuáles son las energías que contaminan?

Energías renovables

La degradación ecológica provocada por el hombre sigue siendo un grave problema en todo el mundo. La contaminación es la presencia de cualquier sustancia en el aire, el agua, el suelo o los alimentos que amenaza la salud de la vida humana, animal y vegetal[2]. La contaminación suele ser el resultado de agentes contaminantes como el monóxido de carbono, pero también puede proceder del alumbrado público o del ruido del tráfico. Las fuentes de contaminación se dividen en: fuentes puntuales y fuentes difusas.

Una fuente puntual es un gran emisor único al medio ambiente. Por lo general, esto significa que una fuente puede rastrearse, como la chimenea de una central eléctrica de carbón o el desagüe de una fábrica. Sin embargo, las fuentes no puntuales son difíciles o incluso imposibles de rastrear porque sus contaminantes están dispersos. Un ejemplo sería el vertido de fertilizantes y pesticidas de granjas, campos de golf y céspedes residenciales en arroyos o lagos[2]. Es evidente que hay contaminación en los arroyos y lagos, pero no es tan evidente de dónde procede exactamente.

A menudo se confunden la contaminación y los residuos. Los residuos son el producto desechado de un sistema en otro tiempo útil (según la opinión del usuario: “la basura de una persona es el tesoro de otra”). Por el contrario, la contaminación es un residuo nocivo.

La fuente de energía más contaminante es

Todas las fuentes de energía tienen efectos negativos. Pero difieren enormemente en su magnitud: como veremos, los combustibles fósiles son los más sucios y peligrosos, mientras que la energía nuclear y las fuentes modernas de energía renovable son enormemente más seguras y limpias.Desde la perspectiva tanto de la salud humana como del cambio climático, importa menos si hacemos la transición a la energía nuclear o a las energías renovables, y más que dejemos de depender de los combustibles fósiles.

En su lugar, los comparamos en función del número estimado de muertes que causan por unidad de electricidad. Esto se mide en teravatios-hora. Un teravatio-hora equivale aproximadamente al consumo anual de electricidad de 150.000 ciudadanos de la Unión Europea2.

Aun así, es probable que estas estimaciones para los combustibles fósiles sean muy conservadoras. Se basan en las centrales eléctricas europeas, que disponen de buenos controles de contaminación, y en modelos antiguos de los efectos de la contaminación atmosférica en la salud. Como expongo con más detalle al final de este artículo, es probable que las tasas mundiales de mortalidad por combustibles fósiles basadas en las investigaciones más recientes sobre contaminación atmosférica sean aún más elevadas.

Energía y medio ambiente

Antes de resolver cualquier problema, es importante comprenderlo. La forma en que suministramos energía a nuestros hogares y empresas, y nos desplazamos, desempeña un papel fundamental en el calentamiento global. Según la Unión de Científicos Preocupados, la producción de electricidad y energía es una de las principales fuentes de contaminación atmosférica y la mayor causa de calentamiento global en Estados Unidos.

Aunque las energías limpias están aumentando, las llamadas “energías sucias” -carbón, petróleo y gas natural- siguen produciendo la mayor parte de nuestra electricidad y combustible. En 2017, cerca del 80% de la electricidad producida en Estados Unidos y de la energía primaria producida en Canadá procedía de fuentes no renovables.

La Agencia Europea de Medio Ambiente informa de que alrededor de dos tercios de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero están relacionadas con la quema de combustibles fósiles para calefacción, electricidad, transporte e industria. La energía representó el 78% de las emisiones totales de gases de efecto invernadero en la Unión Europea en 2015.

Los datos y las cifras sobre el efecto de la mala contaminación atmosférica son estremecedores. En un informe especial de investigación sobre la energía en el mundo, la Agencia Internacional de la Energía informa de que unas 18.000 personas mueren cada día como consecuencia de la contaminación atmosférica. Esto equivale a 6,5 millones de muertes al año en todo el mundo, una cifra mucho mayor que la del VIH/SIDA, la tuberculosis y las lesiones por accidentes de tráfico juntas. Después de la hipertensión, los riesgos alimentarios y el tabaquismo, la contaminación atmosférica es el cuarto factor de riesgo global para la salud humana en todo el mundo.

Datos sobre contaminación energética

Aunque la electricidad es una forma de energía limpia y relativamente segura cuando se utiliza, su generación y transmisión afectan al medio ambiente. Casi todos los tipos de centrales eléctricas tienen un efecto sobre el medio ambiente, pero algunas centrales tienen efectos mayores que otras.

Estados Unidos cuenta con leyes que regulan los efectos que la generación y transmisión de electricidad tienen sobre el medio ambiente. La Ley de Aire Limpio regula las emisiones contaminantes de la mayoría de las centrales eléctricas. La Agencia de Protección del Medio Ambiente de EE.UU. (EPA) administra la Ley de Aire Limpio y establece normas de emisiones para las centrales eléctricas a través de diversos programas, como el Programa de Lluvia Ácida. La Ley de Aire Limpio ha contribuido a reducir sustancialmente las emisiones de algunos de los principales contaminantes atmosféricos en Estados Unidos.

Todas las centrales eléctricas tienen una huella física (la ubicación de la central). Algunas centrales están situadas en el interior de un edificio existente o junto a él, por lo que su huella es bastante pequeña. La mayoría de las grandes centrales eléctricas necesitan desmontar el terreno para construirlas. Algunas centrales también pueden necesitar carreteras de acceso, vías férreas y tuberías para el suministro de combustible, líneas de transmisión de electricidad y suministro de agua de refrigeración. Las centrales que queman combustibles sólidos pueden tener zonas para almacenar las cenizas de combustión.