Causas del calentamiento de los océanos
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Alrededor de 250 millones de personas viven en la costa, a menos de 5 m sobre el nivel del mar. Los cambios en el nivel del mar afectan a las personas a través de las inundaciones, cuando el agua de los ríos no puede fluir hacia el océano porque el mar está demasiado alto y cuando el agua del mar llega a la tierra durante las tormentas. Si el agua del mar llega a las explotaciones agrícolas y a los embalses, puede dañar el agua potable y nuestra capacidad de cultivar. Por ello, saber cómo y por qué cambia el nivel del mar es importante para la sociedad.
En los últimos 150 años, se han realizado mediciones periódicas de las mareas en puertos de todo el mundo, y estas mediciones nos indican cómo ha cambiado el nivel global del mar. Como puede verse en la figura 1, las primeras mediciones eran muy sencillas y presentaban algunos errores. Pero, en épocas más recientes, la precisión de las mediciones del nivel del mar ha mejorado y, en las últimas décadas, hemos podido utilizar satélites para realizar mediciones muy precisas de los océanos del mundo [1, 2]. La información recopilada muestra que, desde aproximadamente 1850, el nivel del mar ha subido unos 20 cm en todo el mundo. El ritmo de subida del nivel del mar (la rapidez con la que sube) también ha aumentado durante este tiempo, hasta algo más de 3 mm cada año desde el año 2000 [3].
Soluciones para el calentamiento de los océanos
Entre los efectos del cambio climático en los océanos se encuentran: el aumento de la temperatura de la superficie del mar y de la temperatura oceánica a mayor profundidad, la mayor frecuencia de olas de calor marinas, la reducción del valor del pH, el aumento del nivel del mar debido al calentamiento de los océanos y al deshielo de las capas de hielo, la disminución del hielo marino en el Ártico, el aumento de la estratificación de la capa superior del océano, la reducción de los niveles de oxígeno, el aumento de los contrastes de salinidad (las zonas saladas se vuelven más saladas y las zonas más frescas menos saladas),[2] los cambios en las corrientes oceánicas, incluido el debilitamiento de la circulación meridional atlántica, y la intensificación de los ciclones tropicales y los monzones[3]. [3] Todos estos cambios tienen efectos en cadena que perturban los ecosistemas marinos. La causa fundamental de estos cambios observados es el calentamiento de la Tierra debido a las emisiones antropogénicas de gases de efecto invernadero, como por ejemplo el dióxido de carbono y el metano. Esto conduce inevitablemente al calentamiento de los océanos, ya que éstos absorben la mayor parte del calor adicional del sistema climático[4] Parte del dióxido de carbono adicional de la atmósfera es absorbido por los océanos (a través del secuestro de carbono), lo que provoca la acidificación del agua oceánica[5] Se calcula que los océanos absorben aproximadamente una cuarta parte del total de las emisiones antropogénicas de CO2[5].
¿Por qué es un problema el calentamiento de los océanos?
Los californianos que viven en la costa pueden estar acostumbrados a ver las llamadas mareas reales, un fenómeno regular en el que las mareas altas son más altas de lo normal en determinados días del año. En la imagen: Embarcadero de San Francisco, California. Crédito de la imagen: Michael Filippoff
A mucha gente le interesa el cambio climático y cómo afectará al océano. Dado que la mayoría de los estadounidenses viven en estados costeros, el aumento del nivel del agua puede tener grandes repercusiones. Los registros mundiales de mareas entre 1900 y 1990 muestran un aumento estimado de entre cuatro y cinco pulgadas en el nivel medio global del mar. Después, en los 25 años transcurridos entre 1990 y 2015, esta red mundial de mareógrafos mostró un aumento global del nivel del mar de tres pulgadas, coincidiendo con las mediciones de los altímetros por satélite tomadas desde 1992. En la actualidad, el nivel del mar aumenta aproximadamente un octavo de pulgada al año, pero se prevé que aumente en el futuro. Para 2100, el nivel del mar podría aumentar entre 2,5 y 3,5 metros más.
El nivel del mar puede subir por dos mecanismos diferentes en relación con el cambio climático. En primer lugar, a medida que los océanos se calientan debido al aumento de la temperatura global, el agua del mar se expande, ocupando más espacio en la cuenca oceánica y provocando un aumento del nivel del agua. El segundo mecanismo es el deshielo de la tierra, que añade agua al océano.
Datos sobre el calentamiento de los océanos
Los océanos cubren más de dos tercios de la superficie terrestre y desempeñan un papel muy importante en la regulación del tiempo y el clima de la Tierra. En la actualidad, los océanos absorben más del 90% del calor que queda atrapado en la atmósfera por el aumento de los niveles de gases de efecto invernadero, lo que eleva la temperatura del agua en la superficie del mar.
Dado que los océanos interactúan continuamente con la atmósfera a través del ciclo del agua, un aumento de la temperatura media global de la superficie del mar puede tener profundas repercusiones en el clima y los sistemas meteorológicos. Una mayor temperatura de la superficie del mar ha provocado un aumento de la cantidad de vapor de agua sobre los océanos, incrementando el riesgo de fuertes episodios de lluvia y nieve. Esta temperatura más alta también puede cambiar el curso de las tormentas y contribuir a las sequías en algunas zonas.
El calentamiento de los océanos también provoca un aumento del nivel del mar debido a la expansión térmica, un cambio en la distribución de muchas especies marinas debido a su dependencia de determinadas temperaturas del agua y de la disponibilidad de nutrientes, y modifica los patrones de circulación de las corrientes oceánicas profundas que transportan agua caliente y fría por todo el planeta.