Impacto ambiental de la energía hidroeléctrica
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Aunque la eólica y la solar suelen dominar las conversaciones sobre electricidad baja en carbono, la hidroeléctrica proporciona mucha más electricidad en todo el mundo que cualquier otra fuente de energía baja en carbono: casi ocho veces más que la energía solar y 1,5 veces más que la nuclear. Y es una de las fuentes de energía renovable de más rápido crecimiento: según la Agencia Internacional de la Energía, la hidroeléctrica experimentó un mayor crecimiento entre 2008 y 2018 que cualquier otra fuente de electricidad renovable distinta de la eólica.1
Sin embargo, las grandes presas hidroeléctricas no pueden construirse en cualquier sitio. Las centrales hidroeléctricas necesitan un suministro constante de agua y una gran cantidad de terreno. Algunos países disponen de estos recursos en abundancia; otros, no.
Las centrales hidroeléctricas mal planificadas también pueden causar más problemas al clima de los que evitan. Las centrales hidroeléctricas necesitan grandes embalses para proporcionar un flujo constante de agua. Cuando se construyen estos embalses, las plantas y otras materias orgánicas se inundan. Este material se descompone con el tiempo, liberando gases de efecto invernadero como el dióxido de carbono y el metano. Según Parsons, no se ha investigado mucho la medición de estas emisiones, pero los estudios que se han hecho han encontrado enormes diferencias de un embalse a otro.
¿Contaminan las centrales hidroeléctricas?
La energía hidroeléctrica es mejor para el medio ambiente que otras grandes fuentes de energía eléctrica, que utilizan combustibles fósiles. Las centrales hidroeléctricas no emiten calor residual ni gases -comunes en las instalaciones que funcionan con combustibles fósiles-, que son los principales responsables de la contaminación atmosférica, el calentamiento global y la lluvia ácida.
¿Cómo puede la hidroelectricidad ser mala para el medio ambiente?
La energía hidroeléctrica también puede causar problemas medioambientales y sociales. Los embalses cambian drásticamente el paisaje y los ríos sobre los que se construyen. Las presas y embalses pueden reducir el caudal de los ríos, aumentar la temperatura del agua, degradar su calidad y provocar la acumulación de sedimentos. Esto tiene repercusiones negativas sobre los peces, las aves y otros animales salvajes.
¿Qué tipo de contaminación produce la energía hidroeléctrica?
Las presas hidroeléctricas producen cantidades significativas de dióxido de carbono y metano, y en algunos casos producen más de estos gases de efecto invernadero que las centrales eléctricas que funcionan con combustibles fósiles. Las emisiones de carbono varían de una presa a otra, explica Philip Fearnside, del Instituto Nacional de Investigaciones de la Amazonia brasileña, en Manaos.
Eficiencia hidroeléctrica
La contaminación tóxica del agua enferma a la gente, y las centrales eléctricas son con mucho su mayor fuente. Los tóxicos de los residuos de las centrales de carbón aumentan el riesgo de cáncer, hacen que el pescado no sea seguro para el consumo y pueden infligir daños cerebrales duraderos a los niños.
Las centrales eléctricas son, con diferencia, las mayores responsables de la contaminación tóxica de las aguas estadounidenses. En 2013, la Agencia de Protección del Medio Ambiente de Estados Unidos descubrió que las centrales eléctricas vierten en nuestras aguas más contaminantes, como mercurio, arsénico y plomo, que las nueve industrias siguientes juntas. Los metales pesados de los vertidos pueden provocar daños neurológicos y en el desarrollo, causar daños en el útero, dañar órganos internos y provocar cáncer.
Los metales pesados de los residuos, como el plomo, el arsénico y el mercurio, no se degradan con el tiempo y pueden concentrarse a medida que ascienden por la cadena alimentaria, afectando a los peces y a la fauna silvestre y, en última instancia, acumulándose en nuestros cuerpos y en los de nuestros hijos. La contaminación de las centrales eléctricas también puede encarecer las facturas municipales del agua, porque las plantas de tratamiento de aguas pueden tener que gastar más dinero para garantizar que suministran agua potable a sus clientes.
Energía hidroeléctrica
La energía hidroeléctrica, o hidroenergía, es una forma de energía renovable que utiliza el agua almacenada en presas, así como la que fluye por los ríos para crear electricidad en centrales hidroeléctricas. El agua que cae hace girar las palas de una turbina, que a su vez hace girar un generador que convierte la energía mecánica de la turbina giratoria en energía eléctrica. La energía hidroeléctrica es un componente importante de la producción de electricidad en todo el mundo.
La gente ha utilizado el agua en movimiento para ayudarse en su trabajo a lo largo de la historia, y la gente moderna hace un gran uso del agua en movimiento para producir electricidad. Sin duda, Jack el Cavernícola clavó unas hojas resistentes en un poste y lo puso en un arroyo en movimiento. El agua hacía girar la pértiga que trituraba el grano para hacer sus deliciosos panecillos prehistóricos de salvado, bajos en grasa. Durante muchos siglos, la fuerza del agua se utilizó para mover los molinos y convertir el grano en harina. La gente ha utilizado el agua en movimiento para ayudarse en su trabajo a lo largo de la historia, y la gente moderna hace un gran uso del agua en movimiento para producir electricidad.
Aunque la mayor parte de la energía de Estados Unidos se produce en centrales nucleares y de combustibles fósiles, la hidroelectricidad sigue siendo importante para el país. Hoy en día, enormes generadores de energía se colocan dentro de presas. El agua que fluye por las presas hace girar las palas de las turbinas (hechas de metal en lugar de hojas) que están conectadas a los generadores. Se produce energía que se envía a hogares y empresas.
Problemas hidroeléctricos
La energía hidroeléctrica es mejor para el medio ambiente que otras fuentes importantes de energía eléctrica, que utilizan combustibles fósiles. Las centrales hidroeléctricas no emiten calor residual ni gases -comunes en las instalaciones que funcionan con combustibles fósiles-, que son los principales responsables de la contaminación atmosférica, el calentamiento global y la lluvia ácida. La minería y la perforación necesarias para obtener combustibles fósiles para otras fuentes de energía también tienen un importante impacto ambiental negativo.
Muchas centrales hidroeléctricas están situadas en las cabeceras de las cuencas fluviales, donde pueden ayudar a controlar las grandes fluctuaciones del caudal de agua que suelen darse en estas zonas. Al aumentar el caudal durante los meses secos, estos proyectos contribuyen a mejorar los hábitats acuáticos. A la inversa, al reducir el caudal durante los periodos de fuerte escorrentía, las centrales pueden evitar daños a la vegetación y a la fauna de las riberas de los arroyos.
Sin embargo, los proyectos hidroeléctricos y las presas asociadas a ellos modifican el entorno natural del río, y a menudo hay que pagar un precio por estos cambios. El USACE colabora estrechamente con las agencias de recursos naturales para minimizar el impacto ambiental negativo de todos sus proyectos hidroeléctricos.