Historia de la energía hidroeléctrica
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Pero a medida que cambia el clima, también lo hace el potencial de esta fuente de energía impulsada por el agua. Este año, las sequías, cada vez más frecuentes y severas debido al aumento de las temperaturas, han provocado las mayores caídas en la generación de energía hidroeléctrica registradas en décadas.
En el lago Mead, no lejos de la metrópolis estadounidense de Las Vegas, el río Colorado alimenta la presa Hoover, que suministra agua a más de 140 millones de personas en Estados Unidos. Pero ahora mismo, el inmenso embalse sólo está lleno en un tercio.
El descenso de los niveles significa que la central eléctrica de la presa ha producido este mes de julio un 25% menos de electricidad de lo que sería habitual. También han llevado al gobierno federal de Estados Unidos a anunciar cortes de agua a las ciudades situadas aguas abajo de la presa a partir de enero de 2022.
En Sudamérica, la situación es similar. El río Paraná, que atraviesa Brasil, Paraguay y Argentina, está experimentando niveles de agua extremadamente bajos. El sur de Brasil, donde nace el Paraná, sufre una grave sequía desde hace tres años. Grave escasez de agua en el lago Furnas, en BrasilImagen: Douglas Magno/AFP/Getty Images
¿Qué opina la gente de la energía hidroeléctrica?
PUNTOS DE VISTA DE LA ENERGÍA HIDROELÉCTRICA
La energía hidroeléctrica goza de una reputación muy positiva como fuente de energía. Casi cuatro de cada cinco estadounidenses (78%) creen que la energía hidroeléctrica es más limpia que otras formas actuales de energía, y casi el mismo número (77%) piensa que la energía hidroeléctrica es un recurso respetuoso con el medio ambiente.
¿Es la energía hidroeléctrica ampliamente aceptada por el público?
Entre las fuentes de energía renovables, la hidroeléctrica es la más aceptada en el mundo. En Estados Unidos, todos los estados utilizan la energía hidroeléctrica para producir electricidad, aunque la cantidad que se consume varía de un estado a otro, ya que constituye más del 10% de la energía producida en varios.
Ventajas de la energía hidroeléctrica
Según el Departamento de Energía, Estados Unidos tiene potencial técnico para duplicar el tamaño de su parque hidroeléctrico. Se puede generar más energía hidroeléctrica a partir de pequeños proyectos respetuosos con el medio ambiente y de la mejora de las presas existentes. Sin embargo, nuestro potencial hidroeléctrico se ve frenado por un proceso normativo engorroso y unas condiciones desiguales.
Sólo unas pocas de las 80.000 presas de Estados Unidos están equipadas con equipos de generación de energía. La electrificación de las 100 principales presas gestionadas por el Cuerpo de Ingenieros del Ejército podría generar electricidad para más de un millón de hogares y crear miles de puestos de trabajo.
El Gobierno gasta tres veces menos que el sector privado en la renovación, sustitución y modernización de centrales hidroeléctricas. La modernización del parque beneficiará a los contribuyentes, mejorará la fiabilidad del sistema y generará más electricidad limpia.
Muchos tienen una visión anticuada de la energía hidroeléctrica. Hace décadas, la energía hidroeléctrica significaba grandes presas. Las grandes presas significaban domar los ríos, y domar los ríos estaba mal visto por su impacto en los peces y otros animales salvajes. La tecnología moderna y el desarrollo responsable pueden aliviar estas preocupaciones.
El futuro de la energía hidroeléctrica
Aunque la eólica y la solar suelen dominar las conversaciones sobre electricidad baja en carbono, la hidroeléctrica proporciona mucha más electricidad en todo el mundo que cualquier otra fuente de energía baja en carbono: casi ocho veces más que la solar y 1,5 veces más que la nuclear. Y es una de las fuentes de energía renovable de más rápido crecimiento: según la Agencia Internacional de la Energía, la hidroeléctrica experimentó un mayor crecimiento entre 2008 y 2018 que cualquier otra fuente de electricidad renovable distinta de la eólica.1
Sin embargo, las grandes presas hidroeléctricas no pueden construirse en cualquier sitio. Las centrales hidroeléctricas necesitan un suministro constante de agua y una gran cantidad de terreno. Algunos países disponen de estos recursos en abundancia; otros, no.
Las centrales hidroeléctricas mal planificadas también pueden causar más problemas al clima de los que evitan. Las centrales hidroeléctricas necesitan grandes embalses para proporcionar un flujo constante de agua. Cuando se construyen estos embalses, las plantas y otras materias orgánicas se inundan. Este material se descompone con el tiempo, liberando gases de efecto invernadero como el dióxido de carbono y el metano. Según Parsons, no se ha investigado mucho la medición de estas emisiones, pero los estudios que se han hecho han encontrado enormes diferencias de un embalse a otro.
Funcionamiento de la energía hidroeléctrica
Los costes de instalación de las grandes centrales hidroeléctricas consisten principalmente en obras civiles (como la construcción de presas, túneles y otras infraestructuras necesarias) y en equipos electromecánicos (maquinaria generadora de electricidad). Dado que la energía hidroeléctrica es una tecnología específica del emplazamiento, estos costes pueden minimizarse en la fase de planificación mediante una selección adecuada de la ubicación y el diseño.
Desde que ganaron el premio Furthering Advancements to Shorten Time Commissioning for Pumped Storage Hydropower en 2019, tres equipos continuaron las pruebas, completaron análisis adicionales e identificaron sitios potenciales para sus tecnologías.
El 1 de diciembre de 2022, WPTO organizará un seminario web para explorar los temas de energía hidráulica en la Fase Uno del Programa de Investigación de Innovación de Pequeñas Empresas y Transferencia de Tecnología de Pequeñas Empresas del Año Fiscal 2023. Los oradores discutirán estos temas y responderán preguntas.
WPTO anunció una oportunidad para que los desarrolladores de energía hidroeléctrica y otras partes interesadas reciban asistencia técnica para abordar los obstáculos de valoración en el desarrollo de proyectos hidroeléctricos de almacenamiento por bombeo y para los desafíos relacionados con la misión HydroWIRES.