¿Por qué no se usa la energía geotérmica?

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La energía geotérmica es un recurso energético renovable. Consiste en aprovechar el calor almacenado bajo nuestros pies, es decir, en el interior de la superficie terrestre. Puede utilizarse a gran escala para generar electricidad, pero también a menor escala en hogares y empresas para calefacción y refrigeración,

El calor producido por el magma es una enorme fuente de energía que puede convertirse en electricidad. Para ello, hay que perforar la tierra y, por regla general, cuanto más se desciende, más se calienta.

La huella de carbono de una central geotérmica es mínima. Una central geotérmica media emite un 99% menos de dióxido de carbono (CO2) por cada megavatio-hora (MWh) de electricidad que genera, según la EIA.

“Sostenible” es otra etiqueta utilizada para las fuentes de energía renovables. En otras palabras, la energía geotérmica es un recurso que puede mantener su propio ritmo de consumo, a diferencia de las fuentes de energía convencionales, como el carbón y los combustibles fósiles.

Aunque eso pueda parecer mucho, ¡en realidad hay muchas veces más energía que la almacenada en el interior de la Tierra! Dicho esto, el acceso a la mayor parte de la energía geotérmica es difícil y/o poco rentable. Las estimaciones realistas del potencial de las centrales geotérmicas varían entre 0,035 y 2 TW.

¿Por qué la geotermia no se utiliza tanto como otras energías renovables?

La energía geotérmica es la que se extrae de fuentes térmicas que se originan en las profundidades del subsuelo. La energía geotérmica es una forma de energía primaria. Puede utilizarse directamente para obtener calor o para crear electricidad. En las profundidades del subsuelo, la Tierra permanecerá caliente durante miles de millones de años, por lo que la energía geotérmica puede utilizarse durante mucho tiempo (como fuente de energía renovable), pero si el recurso no se trata con cuidado, no será sostenible.

La energía geotérmica se extrae en forma de vapor o agua caliente del subsuelo, que puede utilizarse para muchos fines (véase electricidad y calefacción geotérmicas). En la actualidad, los países de todo el mundo están limitados por la tecnología a la hora de aprovechar la energía geotérmica, y sólo los que se encuentran en determinados “puntos calientes geotérmicos” (Figura 2) pueden aprovecharla eficazmente[3].

Una ventaja de la energía geotérmica es que no es intermitente como la solar y la eólica, lo que significa que puede utilizarse a cualquier hora del día, cualquier día del año. Esto la hace bastante fiable y permite su uso como proveedor de energía de carga base para la red eléctrica.

Escala de energía geotérmica

La costa oeste de Canadá forma parte del Cinturón de Fuego del Pacífico, una gigantesca herradura de volcanes activos y zonas sísmicas que se extiende desde Nueva Zelanda hasta el fondo de Sudamérica, rodeando Alaska. La geología, que pone en peligro a las ciudades costeras, también hace que la zona sea ideal para desarrollar recursos geotérmicos.

Nueva Zelanda, Indonesia, Filipinas, Estados Unidos y México, países del Cinturón de Fuego, cuentan con centrales geotérmicas comerciales, pero no Canadá. Según un estudio pionero de 2010 sobre el potencial geotérmico de Canadá, los mejores emplazamientos estaban en Columbia Británica, Alberta y Saskatchewan, pero incluso Ontario podría producir energía geotérmica si se excavara a suficiente profundidad.

Para construir una central geotérmica, una empresa tiene que perforar un pozo profundo para extraer agua caliente y generar vapor que haga girar una turbina eléctrica. A continuación, el agua se recicla a través de otro pozo de vuelta al subsuelo. Los factores más importantes son la temperatura del agua extraída y el caudal: cuanto más caliente esté el agua y más cantidad haya, mejor.

La mayor parte de la energía geotérmica de la Tierra está contenida en su interior:

Ayer, ministros gubernamentales y 29 instituciones asociadas del sector privado firmaron la Declaración de Florencia, comprometiéndose a aumentar en un 500% la capacidad mundial instalada de generación de energía geotérmica para 2030.

“En la cumbre de Florencia, el Ministro italiano de Medio Ambiente, Gian Luca Galleti, declaró: “El enorme potencial de la geotermia está actualmente sin explotar. “Debemos desarrollar nuevas tecnologías y fomentar nuevas inversiones para garantizar que cubrimos este vacío”.

La mayoría de las centrales geotérmicas aprovechan yacimientos hidrotermales naturales. En los casos en que esto no es posible, el agua se bombea a través de un pozo de inyección, donde se filtra por las grietas de las rocas calientes. A continuación, el agua regresa a través de un “pozo de recuperación”, bajo presión en forma de vapor. Ese vapor se captura y se utiliza para accionar generadores eléctricos o calentar viviendas.

Italia ha querido acoger la cumbre de esta semana porque está dispuesta a aumentar el uso de la energía geotérmica. Los delegados pudieron visitar la primera planta de producción de energía geotérmica de Italia en Lardarello, no lejos de Florencia.