¿Quién inventó el cambio climático?

Efecto invernadero

Las tablas siguientes contienen todos los elementos que aparecen en la cronología anterior, organizados por categorías (gases de efecto invernadero, modelización, clima pasado, repercusiones del cambio climático e informes sobre el clima). Si tiene alguna sugerencia para añadir a esta cronología de la Historia de la Investigación en Ciencias del Clima, póngase en contacto con nosotros.

Johann Baptista van Helmolt, alquimista flamenco, determinó que el aire es una mezcla de gases. Estudió el dióxido de carbono, al que llamó “espíritu de la madera” porque se desprendía al quemar madera. En un experimento, quemó carbón para ver cuánto dióxido de carbono añadía al aire.

Joseph Black, estudiante de medicina en Edimburgo, descubrió que el agua de cal podía utilizarse como detector de dióxido de carbono (CO2). Observó que el líquido, normalmente transparente, se volvía lechoso cuando se exponía al “aire fijo”, que es lo que él llamaba CO2. Empezó a medir el gas en todas partes con su agua de cal, y descubrió que se desprendía del agua mineral, la fermentación de la levadura, la combustión de carbón y petróleo, la cremación de cadáveres y la exhalación humana. Más tarde, Lord Cavendish mejoró el instrumento para medir el agua calcárea, que pasó a denominarse Aparato Cavendish.

Organización Meteorológica Mundial

A lo largo de su vida se convertiría en un científico de renombre. Pero el inclasificable Arrhenius, que siempre investigó en la frontera entre la física y la química, también fue un hombre adelantado a su tiempo: algunos de sus trabajos preveían la influencia de la actividad humana en el cambio climático o apoyaban la hipótesis del origen extraterrestre de la vida en nuestro planeta. Muchas de estas teorías, descubrimientos y predicciones -por las que también sería reconocido, aunque mucho después de su muerte- fueron muy controvertidas en su época.

Svante Arrhenius (19 de febrero de 1859 – 2 de octubre de 1927) hizo referencia a estas controversias cuando recibió el Premio Nobel de Química en 1903 por sus trabajos que ayudaron a entender la electricidad desde un punto de vista químico, y que inicialmente habían sido desdeñados por sus profesores. El primer sueco en lograr el prestigioso galardón de la Academia Sueca recordó en su discurso que: “Estas nuevas teorías también sufrieron la desgracia de que nadie sabía muy bien dónde situarlas. Los químicos no las reconocían como química, ni los físicos como física. De hecho, han tendido un puente entre ambas”. Al enunciar su teoría electroquímica, Arrhenius había fundado un nuevo campo de investigación: la química física, en la que se solapaban los fenómenos de dos ciencias.

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La historia del descubrimiento científico del cambio climático comenzó a principios del siglo XIX, cuando se sospechó por primera vez de la existencia de glaciaciones y otros cambios naturales en el paleoclima y se identificó por primera vez el efecto invernadero natural. A finales del siglo XIX, los científicos argumentaron por primera vez que las emisiones humanas de gases de efecto invernadero podían cambiar el equilibrio energético y el clima de la Tierra. Se propusieron muchas otras teorías sobre el cambio climático, que implicaban fuerzas que iban desde el vulcanismo hasta la variación solar. En la década de 1960, las pruebas del efecto de calentamiento del gas dióxido de carbono se hicieron cada vez más convincentes. Algunos científicos también señalaron que las actividades humanas que generaban aerosoles atmosféricos (por ejemplo, la “contaminación”) también podían tener efectos de enfriamiento.

Durante la década de 1970, la opinión científica favoreció cada vez más el punto de vista del calentamiento. En los años 90, gracias a la mejora de la fidelidad de los modelos informáticos y a los trabajos de observación que confirmaban la teoría Milankovitch de las glaciaciones, se formó una posición de consenso: los gases de efecto invernadero estaban profundamente implicados en la mayoría de los cambios climáticos y las emisiones de origen humano estaban provocando un calentamiento global perceptible. Desde la década de 1990, la investigación científica sobre el cambio climático ha incluido múltiples disciplinas y se ha ampliado. La investigación ha ampliado nuestra comprensión de las relaciones causales, los vínculos con los datos históricos y las capacidades para medir y modelizar el cambio climático. Las investigaciones realizadas durante este periodo se han resumido en los Informes de Evaluación del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático.

Cambio climático: pruebas y causas

Demostró que la temperatura de la tierra había aumentado en el último medio siglo y formuló la teoría de que la gente, sin saberlo, estaba elevando la temperatura de la Tierra al quemar combustibles fósiles en hornos, fábricas e incluso en sus queridas motocicletas.

Su teoría se hizo ampliamente conocida como “el efecto Callendar”. Hoy se conoce como “calentamiento global”. Callendar defendió su teoría hasta su muerte en 1964, cada vez más desconcertado por el hecho de que la ciencia encontrara tanta resistencia por parte de quienes no la entendían.

Científicos como Joseph Fourier, Eunice Foote, John Tyndall y Svante Arrhenius habían llegado a comprender cómo el vapor de agua de la atmósfera terrestre atrapaba el calor, observaron que el dióxido de carbono de la atmósfera también absorbía grandes cantidades de calor y especularon sobre cómo el aumento del uso de combustibles fósiles podría elevar la temperatura de la Tierra y cambiar el clima.

Callendar obtuvo un certificado en mecánica y matemáticas en el City and Guilds College de Londres en 1922 y empezó a trabajar para su padre, un conocido físico británico. Ambos compartían intereses por la física, las motocicletas, las carreras y la meteorología.