Ventajas de la energía hidroeléctrica
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Europa tiene el paisaje fluvial más fragmentado del planeta. Al menos un millón de barreras -presas, azudes, rampas, vados y alcantarillas- obstruyen los ríos del continente, afectan a su salud, a la calidad y disponibilidad del agua y amenazan la supervivencia de especies vulnerables.
Aunque la energía hidroeléctrica suele considerarse “verde”, las presas o azudes necesarios para el funcionamiento de las centrales tienen consecuencias devastadoras para los ríos y la biodiversidad: destruyen tanto los ríos como el entorno que los rodea, modifican su caudal natural y atrapan los sedimentos que protegen las riberas y los deltas contra las inundaciones y la subida del nivel del mar. También bloquean las rutas migratorias de los peces, impidiendo que las especies viajen para encontrar alimento o reproducirse. De hecho, un estudio publicado por la Fundación Mundial para la Migración de los Peces en julio de 2020 reveló que las poblaciones de peces migratorios de agua dulce se han reducido en un catastrófico 93% en Europa desde 1970, siendo las presas, diques y otras barreras uno de los principales factores, junto con la contaminación y la sobreexplotación. El declive en Europa es peor que en cualquier otro continente. Por último, la construcción y explotación de presas hidroeléctricas libera metano (de los embalses) y CO2.
Generador hidroeléctrico
Una instalación hidroeléctrica es un tipo especial de central eléctrica que utiliza la energía del agua que cae o fluye para generar electricidad. Lo hacen dirigiendo el agua sobre una serie de turbinas que convierten la energía potencial y cinética del agua en el movimiento de rotación de la turbina. La turbina se conecta entonces a un generador y el movimiento se utiliza para generar electricidad. La energía hidroeléctrica proporciona al mundo alrededor del 16% de la generación total de energía eléctrica[1] Algunos de los mayores productores son China, Canadá y Brasil[2] Véase la generación mundial de electricidad para obtener información específica sobre la cantidad de electricidad generada por la energía hidroeléctrica en diferentes países.
Existen instalaciones hidroeléctricas convencionales y no convencionales. Las instalaciones hidroeléctricas convencionales -el tipo más común- se basan en una diferencia de altura creada por presas artificiales y obstrucciones. Dos tipos de sistemas que se consideran convencionales son las presas hidroeléctricas y las presas mareomotrices. Las técnicas de generación no convencionales suelen basarse en la descarga hidroeléctrica o en una pequeña diferencia de altura. Algunos ejemplos de instalaciones hidroeléctricas no convencionales son las hidroeléctricas de baja altura, los sistemas a filo de agua, las hidroeléctricas a filo de agua y las mareomotrices cinéticas.
Cómo funciona la energía hidroeléctrica
Una presa hidroeléctrica convierte la energía potencial almacenada en un depósito de agua detrás de una presa en energía mecánica, también llamada energía cinética. Cuando el agua baja por la presa, su energía cinética se utiliza para hacer girar una turbina.
¿Tienes curiosidad por la terminología energética utilizada en este artículo? El sitio web de la Administración de Información Energética de EE.UU. ofrece un resumen fácil de entender de términos energéticos como energía potencial y energía mecánica/cinética.
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Energía hidráulica
La energía hidráulica es la energía derivada del agua en movimiento. Hace más de 2.000 años, los antiguos griegos utilizaban la energía hidráulica para hacer funcionar las ruedas de moler el grano; hoy en día es uno de los medios más rentables de generar electricidad y suele ser el método preferido cuando está disponible. En Noruega, por ejemplo, el 99% de la electricidad procede de la energía hidráulica. La mayor central hidroeléctrica del mundo es la presa de las Tres Gargantas, en China, de 22,5 gigavatios. Produce entre 80 y 100 teravatios-hora al año, suficiente para abastecer entre 70 y 80 millones de hogares.
El principio básico de la energía hidroeléctrica es utilizar el agua para mover turbinas. Las centrales hidroeléctricas tienen dos configuraciones básicas: con presas y embalses, o sin ellos. Las centrales hidroeléctricas con un gran embalse pueden almacenar agua durante periodos cortos o largos para satisfacer los picos de demanda. Las instalaciones también pueden dividirse en presas más pequeñas para distintos fines, como el uso nocturno o diurno, el almacenamiento estacional o las centrales reversibles de bombeo, tanto para el bombeo como para la generación de electricidad. La energía hidroeléctrica sin presas ni embalses significa producir a menor escala, normalmente a partir de una instalación diseñada para funcionar en un río sin interferir en su caudal. Por esta razón, muchos consideran que la energía hidroeléctrica a pequeña escala es una opción más respetuosa con el medio ambiente.