¿Qué país utiliza la energía geotérmica?
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Sean Ahearn, investigador del programa Clima y Energía del Worldwatch Institute, informa sobre la capacidad geotérmica de El Salvador para producir electricidad, así como sobre el liderazgo del país en cuanto al desarrollo de la energía geotérmica en Centroamérica.
En las dos últimas décadas, la capacidad mundial instalada de electricidad geotérmica casi se ha duplicado. A pesar de esta reciente expansión, la energía geotérmica no recibe la misma atención que otros recursos energéticos renovables y sigue estando muy infrautilizada. Si el mundo fuera capaz de aprovechar tan sólo una pequeña porción del calor de la Tierra, podríamos suministrar a todo el mundo energía limpia y segura durante siglos. Las estimaciones actuales de nuestro potencial mundial de energía geotérmica oscilan entre 35 gigavatios (GW) y 2.000 GW. Sin embargo, unas sencillas mejoras tecnológicas podrían aumentar enormemente estas previsiones.
Por ejemplo, un estudio del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) concluyó que si Estados Unidos invirtiera 1.000 millones de dólares en investigación y desarrollo geotérmico en los próximos 15 años, el país podría aumentar su capacidad de generación en 100 GW para 2050. Actualmente, Estados Unidos es el líder mundial en capacidad instalada, pero sigue produciendo sólo unos 3 GW de energía geotérmica. Resulta alentador que el mismo estudio del MIT estimara que, con las mejoras técnicas adecuadas, en el futuro podrían extraerse 2.000 zettajulios (1 ZJ=1021 julios) de energía geotérmica. Esto equivale a la energía estimada contenida en las reservas mundiales de petróleo en 2010. Conscientes de este enorme potencial, algunos países están tomando por fin medidas para aprovechar esta fuente de energía limpia.
Usos de la energía geotérmica
Central geotérmica de Krafla en Islandia (Crédito: Ásgeir Eggertsson/Wikipedia) La demanda de fuentes de generación de electricidad renovable sigue creciendo, y la energía geotérmica tiene potencial para contribuir a una parte significativa del mix energético mundial.
La disponibilidad constante y predecible de la energía geotérmica, junto con su coste relativamente bajo y su escasa huella de carbono, la convierten en una atractiva fuente de energía para el futuro, como parte de la transición a la energía verde.
Con una capacidad instalada de 3,639MW en 2018, los Estados Unidos son el principal productor de energía geotérmica en todo el mundo, produciendo 16,7 mil millones de kilovatios hora (kWh) de energía geotérmica durante todo el año.
La electricidad generada por energía geotérmica en el país representa alrededor del 13% de su suministro total, según la Asociación Geotérmica de Nueva Zelanda, una contribución significativa a la capacidad total de generación de energía del país.
Electricidad geotérmica
La energía geotérmica es una alternativa renovable, limpia y rentable a los combustibles convencionales para la generación de calor y electricidad. La fuente de la energía geotérmica es el calor interno de la Tierra. Su reproducción constante de calor se debe a la desintegración radiactiva de minerales como el uranio, el torio y el potasio en la corteza y el manto terrestre. Aflora a la superficie terrestre en forma de flujos de agua caliente y vapor, de forma natural en fuentes termales y géiseres o a través de perforaciones hechas por el hombre. Según la Evaluación Mundial de la Energía (2000), la energía geotérmica tiene el mayor potencial de las energías renovables técnicamente aprovechables, estimado en hasta 5.000 EJ/año, frente a los 1.575EJ/año de la solar y los 540EJ/año de la eólica.
La energía geotérmica puede utilizarse directamente para calefacción y refrigeración, así como para producir electricidad. Existen innumerables oportunidades para utilizar el calor directo (20°C-150°C) originado por la energía geotérmica, como la calefacción de viviendas, oficinas e invernaderos; en acuicultura y plantas de procesado de alimentos; y una gran variedad de otras aplicaciones. Islandia es conocida por ser líder mundial en el uso de calefacción geotérmica urbana. Tras la Segunda Guerra Mundial, Orkustofnun llevó a cabo una labor de investigación y desarrollo que ha desembocado en la utilización de recursos geotérmicos para la calefacción de los hogares. Hoy, casi el 90% de las casas y edificios de Islandia se calientan con agua caliente natural.
Irena geotérmica
Las relaciones bilaterales entre Islandia y los países beneficiarios se refuerzan a través de una amplia gama de actividades de asociación. Islandia ha situado la energía geotérmica en el primer plano de su cooperación con los países beneficiarios.
“La parte de la factura energética de una familia con dos hijos que vive en un apartamento de 100 metros cuadrados en relación con los ingresos es diez veces mayor en Rumanía que en Islandia, después de tener en cuenta la diferencia de demanda de calor. Por eso, la calefacción urbana geotérmica puede reducir las disparidades económicas, ya que abarata el coste de la calefacción en países como Rumanía”, afirma Ketilsson.Los socios islandeses comparten su experiencia y conocimientos, pero Ketilsson subraya que también adquieren conocimientos y una mayor comprensión de sus países socios.