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Los pararrayos fueron desarrollados originalmente por Benjamin Franklin. Un pararrayos es muy sencillo: es una varilla metálica puntiaguda sujeta al tejado de un edificio. La varilla puede tener una pulgada (2 centímetros) de diámetro. Se conecta a un enorme trozo de alambre de cobre o aluminio que también tiene unos dos centímetros de diámetro. El cable está conectado a una rejilla conductora enterrada en el suelo.
A menudo se malinterpreta el propósito de los pararrayos. Mucha gente cree que los pararrayos «atraen» los rayos. Es mejor decir que los pararrayos proporcionan una vía de baja resistencia a tierra que puede utilizarse para conducir las enormes corrientes eléctricas cuando se produce un rayo. Si cae un rayo, el sistema intenta conducir la corriente eléctrica dañina lejos de la estructura y de forma segura a tierra. El sistema tiene la capacidad de manejar la enorme corriente eléctrica asociada al impacto. Si el rayo entra en contacto con un material que no es un buen conductor, el material sufrirá daños térmicos masivos. El sistema de pararrayos es un conductor excelente y permite que la corriente fluya a tierra sin causar daños térmicos.
Pararrayos
En la mayoría de los países del mundo, vemos que el billete de mayor denominación lleva el rostro de la figura más respetada de la historia del país. En Estados Unidos de América, esa persona es Benjamin Franklin, cuyo rostro luce el famoso billete de 100 dólares. Este artículo se centra en el pararrayos Franklin, posiblemente uno de los mayores logros de Benjamin Franklin, a través de la perspectiva científica y de ingeniería en busca del futuro de la tecnología de protección contra el rayo en un mundo en rápida evolución.
En toda América y en el resto del mundo, Benjamin Franklin (1706-1790) está considerado como uno de los mayores genios de la era moderna. Nació en Boston como decimoquinto hijo de diecisiete hermanos. Aunque sólo recibió dos años de educación formal, dominó el alemán, el latín, el italiano, el francés y el español de forma autodidacta. 1
Según los registros, había permanecido en Inglaterra durante los años coloniales, de noviembre de 1774 a abril de 1775, antes de la Guerra Civil, trabajando como editor e impresor.1 Parece que Benjamin Franklin se sentía muy orgulloso de sus logros como editor e impresor, hasta el punto de que compuso su falso epitafio para que dijera: «Benjamin Franklin, impresor».
¿Cómo ha cambiado el pararrayos con el tiempo?
¿Qué pensaría si viera a un hombre persiguiendo a caballo una tormenta de rayos y truenos? Probablemente se preguntaría qué demonios está intentando hacer. Pues bien, si vivieras en el siglo XVIII y conocieras a Benjamin Franklin, esto es justo lo que podrías ver durante una terrible tormenta. A Ben le fascinaban las tormentas; le encantaba estudiarlas. Si viviera hoy, probablemente podríamos añadir «cazador de tormentas» a su larga lista de títulos.
Franklin empezó a abogar por los pararrayos de punta afilada. Sus colegas ingleses eran partidarios de los pararrayos de punta roma, pues pensaban que los afilados atraían a los rayos y aumentaban el riesgo de impacto. El rey Jorge III equipó su palacio con un pararrayos romo. Cuando llegó el momento de equipar los edificios de las colonias con pararrayos, la decisión se convirtió en una declaración política. El pararrayos puntiagudo favorecido expresaba el apoyo a las teorías de Franklin sobre la protección de los edificios públicos y el rechazo a las teorías apoyadas por el Rey. Los ingleses pensaron que se trataba de una forma más de desobediencia por parte de las florecientes colonias.
Armónica de cristal
En 1727, Benjamin Franklin, que entonces tenía 21 años, creó el Junto, un grupo de «aspirantes a artesanos y comerciantes con ideas afines que esperaban mejorarse a sí mismos a la vez que mejoraban su comunidad». El Junto era un grupo de discusión sobre temas de la época; posteriormente dio origen a muchas organizaciones en Filadelfia. El Junto seguía el modelo de los coffeehouses ingleses que Franklin conocía bien, y que se habían convertido en el centro de la difusión de las ideas de la Ilustración en Gran Bretaña. En 1728, Franklin había fundado una imprenta en sociedad con Hugh Meredith; al año siguiente se convirtió en editor de un periódico llamado The Pennsylvania Gazette. Como muchos otros diarios, la Pennsylvania Gazette contenía no sólo resúmenes de noticias, anuncios e informes de acontecimientos de interés público, sino también divertidos ensayos y cartas al editor, muchas de las cuales había escrito el propio Franklin bajo seudónimo. El concepto de su periódico tuvo éxito.
Con el paso del tiempo, Franklin dependió menos de sus convenciones literarias y más de su propio humor nativo. En éste hay un espíritu nuevo, que no le sugirieron la fina crianza de Addison, ni la amarga ironía de Swift,[5] ni la punzante completitud de Pope. Las brillantes pequeñas piezas que Franklin escribió para su Pennsylvania Gazette ocupan un lugar imperecedero en la literatura estadounidense. En 1731, Franklin fue iniciado en la logia masónica local. Se convirtió en Gran Maestro en 1734, lo que indica su rápido ascenso a la prominencia en Pensilvania.