Núcleo terrestre
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El vulcanismo es la erupción de roca fundida (magma) sobre la superficie de un planeta. Un volcán es el respiradero por el que se descargan el magma y los gases. El magma que llega a la superficie se llama “lava”. Los volcanes deben su nombre a Vulcano, el dios romano del fuego.
El vulcanismo es el resultado de la pérdida de calor interno de un planeta. Los volcanes pueden formarse cuando la roca cercana a la superficie se calienta lo suficiente como para fundirse. En la Tierra, esto suele ocurrir en relación con los límites de las placas (consulta la sección sobre tectonismo). Cuando dos placas se separan, como en las dorsales volcánicas oceánicas, el material del interior de la Tierra asciende lentamente, se funde al alcanzar presiones más bajas y rellena el hueco. Cuando una placa se subduce bajo otra, pueden formarse cámaras de magma. Estos cuerpos de magma alimentan las islas volcánicas que delimitan las zonas de subducción.
Aunque la mayor parte de la actividad volcánica tiene lugar en los límites de las placas, también puede haber vulcanismo en los puntos calientes del interior de las placas. Se cree que los puntos calientes proceden de grandes “penachos” de material extremadamente caliente que se elevan desde las profundidades del interior de la Tierra. El material caliente asciende lentamente y acaba fundiéndose al alcanzar presiones más bajas cerca de la superficie terrestre. Cuando el material entra en erupción, forma enormes flujos de lava de roca volcánica oscura de grano fino: el basalto. Los amplios y suaves volcanes en escudo de Hawai proceden de un punto caliente.
¿De qué está hecho el magma?
Yellowstone está formado por dos cuerpos magmáticos. El más superficial está compuesto por riolita (un tipo de roca con alto contenido en sílice), se extiende entre 5 km y 17 km por debajo de la superficie y tiene una longitud de 90 km y una anchura de 40 km. La cámara es mayoritariamente sólida, con sólo un 5-15% de fundido. El yacimiento más profundo está compuesto de basalto (un tipo de roca con bajo contenido en sílice) y se extiende de 20 a 50…
Yellowstone está subyacente por dos cuerpos magmáticos. El más superficial se compone de riolita (un tipo de roca de alto contenido en sílice), se extiende entre 5 y 17 km bajo la superficie y tiene una longitud de 90 km y una anchura de 40 km. La cámara es mayoritariamente sólida, con sólo un 5-15% de fundido. El depósito más profundo está compuesto de basalto (un tipo de roca con bajo contenido en sílice) y se extiende de 20 a 50…
Las muestras de lava caliente proporcionan información importante sobre lo que ocurre en las cámaras magmáticas de un volcán. Sabemos por experimentos de laboratorio que cuanto más magnesio hay en el magma, más caliente está. El análisis químico, por tanto, proporciona los medios no sólo para determinar la historia de cristalización de la lava, sino también para establecer la temperatura a la que entró en erupción. Por ejemplo, las lavas del Kilauea de 1997…
¿De dónde procede la lava?
Hay mucho material caliente en nuestro sistema solar, incluso en los reinos helados exteriores; tanto que los científicos planetarios han encontrado pruebas de vulcanismo en todos los planetas terrestres y en muchas de las lunas, ¡e incluso en algunos asteroides!
La Luna y Mercurio tienen gruesos flujos volcánicos en sus superficies, erupcionados hace mucho tiempo a partir de fisuras en sus costras. Mientras que la Luna y Mercurio tienen volcanes relativamente pequeños, los de Venus, la Tierra y Marte son grandes y numerosos. Sabemos que los volcanes de la Tierra siguen activos y puede que los de Venus también, pero los científicos debaten si la actividad volcánica de Marte ha terminado. La luna Io de Júpiter ostenta el récord de ser el cuerpo volcánicamente más activo del Sistema Solar (otras lunas presentan una forma más fría de vulcanismo, el criovolcanismo; más información sobre el criovolcanismo en nuestro tema El hielo en el Sistema Solar).
Los vulcanólogos de la Tierra han aplicado sus conocimientos a estos otros lugares de nuestro sistema solar. La actividad volcánica actúa como una ventana al interior de un planeta. El tipo de vulcanismo y la composición de la lava ofrecen a los científicos una visión del interior de la corteza. La mera presencia de rasgos volcánicos indica a los científicos que el interior de un planeta es -o fue- lo suficientemente caliente como para formar magma que erupcionó en su superficie.
¿Dónde se encuentra la lava en la tierra?
El material fundido que se encuentra bajo la corteza terrestre se denomina magma. Cuando el magma sale de la corteza terrestre a través de la actividad volcánica, se denomina lava. La mayoría de los volcanes se encuentran en los bordes de las placas tectónicas, que son como piezas de puzzle que forman la corteza terrestre. Unos pocos volcanes, como los que se encuentran en Hawai, están situados en cambio sobre puntos calientes de magma.
Un error muy común es creer que el magma procede del núcleo fundido de la Tierra. En realidad procede del manto, la capa situada entre el núcleo y la corteza. El manto es sólido, pero se desplaza y se vuelve fluido debido a los cambios de temperatura y presión. Las placas tectónicas, que forman los continentes y los fondos oceánicos, descansan sobre este manto. A medida que las placas se desplazan, los continentes de la Tierra se reorganizan lentamente.
Estas placas se mueven aproximadamente a la misma velocidad a la que crecen las uñas. La actividad volcánica tiene lugar principalmente en los límites convergentes, donde dos placas se presionan entre sí. En los límites divergentes, las placas se separan, creando un valle de fisura. Las zonas en las que dos placas se deslizan una junto a otra se denominan límites de transformación. El magma asciende por los volcanes debido a la presión ejercida por las placas en colisión. El magma asciende por los valles para rellenar el espacio creado por la grieta. Consulta este gráfico para obtener más información sobre estos límites.