¿Cuándo nos matará el cambio climático?
Figura 9. Si las emisiones mundiales cesaran repentinamente, las temperaturas superficiales del aire y del océano tardarían mucho tiempo en empezar a enfriarse, porque el exceso de CO2 en la atmósfera permanecería allí durante mucho tiempo y seguiría ejerciendo un efecto de calentamiento. Las proyecciones de los modelos muestran cómo responderían la concentración atmosférica de CO2 (a), la temperatura del aire en superficie (b) y la expansión térmica de los océanos (c) tras un escenario de cese de las emisiones sin cambios en 2300 (rojo), un escenario de reducción agresiva de las emisiones, hasta llegar casi a cero dentro de 50 años (naranja), y dos escenarios de emisiones intermedias (verde y azul). El pequeño descenso de la temperatura en 2300 se debe a la eliminación de las emisiones de gases de efecto invernadero de vida corta, incluido el metano. Fuente: Zickfeld et al., 2013 (versión ampliada).
Si se detuvieran por completo las emisiones de CO2, el CO2 atmosférico tardaría miles de años en volver a los niveles «preindustriales» debido a su lentísima transferencia a las profundidades oceánicas y a su enterramiento final en los sedimentos oceánicos. Las temperaturas de la superficie se mantendrían elevadas durante al menos mil años, lo que implica un compromiso a largo plazo con un planeta más cálido debido a las emisiones pasadas y actuales. El nivel del mar probablemente seguiría subiendo durante muchos siglos, incluso después de que la temperatura dejara de aumentar [Figura 9]. Se necesitaría un enfriamiento significativo para invertir el deshielo de los glaciares y de la capa de hielo de Groenlandia, que se formaron durante los climas fríos del pasado. El calentamiento actual de la Tierra inducido por el CO2 es, por tanto, esencialmente irreversible en escalas de tiempo humanas. La cantidad y el ritmo de calentamiento dependerán casi exclusivamente de la cantidad de CO2 que emita la humanidad.
Debate sobre el calentamiento global
Alterados a lo largo de muchos miles de años, estos cambios de temperatura han venido determinados por las variaciones de la órbita de la Tierra alrededor del Sol. Mientras que las distancias mayores han dado lugar a ciclos más fríos, los desplazamientos más cercanos a la bola de calor han dado lugar a periodos interglaciares más cálidos.
A finales del siglo XX, cuando los científicos empezaron a estudiar la evolución de las temperaturas a lo largo del tiempo, observaron un ritmo de calentamiento planetario a partir de la década de 1980 mucho más rápido de lo que se había registrado hasta entonces.
En 1998, investigadores de la Universidad estadounidense de Massachusetts Amherst y del Laboratory of Tree-Ring Research de la Universidad de Arizona publicaron un estudio que mostraba la temperatura media anual del planeta en los últimos 1.000 años.
En 2013, una investigación publicada en la revista Science analizó temperaturas incluso anteriores, de hace 11.000 años. La conclusión fue la misma: nuestro planeta se ha calentado más rápido en el último siglo que en cualquier otro momento desde el final de la última glaciación.
El efecto invernadero -un proceso natural que calienta la Tierra- es necesario para mantener la vida en el planeta. Se produce cuando determinados gases de nuestra atmósfera atrapan el calor emitido por la Tierra y actúan como el propio invernadero del planeta. Los gases naturales que atrapan el calor en nuestra atmósfera, entre los que se encuentran el dióxido de carbono (CO2), el metano y el óxido nitroso, son necesarios para mantener caliente la temperatura de la superficie de la Tierra.
Datos sobre el calentamiento global
Figueres fue secretaria ejecutiva de la Convención Marco de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático de 2010 a 2016, es cofundadora de Global Optimism, copresentadora del podcast «Outrage & Optimism» y es coautora del libro recientemente publicado «The Future We Choose: Sobrevivir a la crisis climática».
Estamos en 2050. Más allá de las reducciones de emisiones registradas en 2015, no se han hecho más esfuerzos para controlar las emisiones. Nos dirigimos hacia un mundo que será más de 3 grados más cálido en 2100. Lo primero que impacta es el aire.
En cinco o diez años, vastas franjas del planeta serán cada vez más inhóspitas para los seres humanos. No sabemos cómo de habitables serán las regiones de Australia, el norte de África y el oeste de Estados Unidos en 2100. Nadie sabe lo que deparará el futuro a sus hijos y nietos.
Los que permanecen en la costa deben asistir ahora a la desaparición de un modo de vida basado en la pesca. A medida que los océanos han ido absorbiendo dióxido de carbono, el agua se ha vuelto más ácida y ahora es tan hostil para la vida marina que todos los países, salvo unos pocos, han prohibido la pesca, incluso en aguas internacionales. Mucha gente insiste en que los pocos peces que quedan deben disfrutarse mientras duren, un argumento, difícilmente criticable en muchas partes del mundo, que se aplica a tantas cosas que están desapareciendo.
Este clima no existe
La semana pasada, el Comité de Ciencia, Espacio y Tecnología de la Cámara de Representantes, presidido por el opositor al cambio climático Lamar Smith, republicano de Texas, celebró una audiencia sobre la ciencia del clima. En la audiencia participaron tres científicos que dudan de las conclusiones de la mayoría de los científicos del clima, y el científico del clima Michael Mann, más conocido por su «gráfico del palo de hockey» de las temperaturas de los últimos mil años que ilustra el impacto de los seres humanos en el calentamiento global.
Esta semana, Scott Pruitt, administrador de la Agencia de Protección Medioambiental, que había dicho que la actividad humana no era la principal responsable del calentamiento global, reconoció que desempeña un papel, pero subrayó la necesidad de averiguar exactamente en qué medida.
A pesar de los muchos «escépticos» del clima que ocupan hoy puestos clave de poder, el 97% de los científicos del clima en activo coinciden en que el calentamiento del clima de la Tierra en los últimos 100 años se debe principalmente a la actividad humana, que ha aumentado la cantidad de gases de efecto invernadero en la atmósfera. ¿Por qué están tan seguros?
El clima de la Tierra ha cambiado de forma natural en los últimos 650.000 años, entrando y saliendo de eras glaciales y periodos cálidos. Los cambios climáticos se producen debido a alteraciones en el equilibrio energético de la Tierra, que son el resultado de algún tipo de factor externo o «forzamiento», es decir, un factor ambiental que influye en el clima. Las edades de hielo y los cambios climáticos se debieron a una combinación de cambios en la radiación solar, la órbita de la Tierra, la circulación oceánica, el albedo (la reflectividad de la superficie terrestre) y la composición de la atmósfera (la cantidad de dióxido de carbono y otros gases de efecto invernadero como el vapor de agua, el metano, el óxido nitroso y el ozono).