Desventajas de la energía geotérmica
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Los sistemas de uso directo y de calefacción urbana utilizan agua caliente de manantiales o depósitos situados cerca de la superficie de la tierra. Las antiguas culturas romana, china y nativa americana utilizaban manantiales minerales calientes para bañarse, cocinar y calentarse. Hoy en día, muchos manantiales siguen utilizándose para bañarse, y mucha gente cree que las aguas calientes, ricas en minerales, tienen beneficios para la salud.
La energía geotérmica también se utiliza para calentar directamente edificios individuales y para calentar varios edificios con sistemas de calefacción urbana. El agua caliente de la superficie terrestre se conduce a los edificios para calentarlos. Un sistema de calefacción urbana suministra calor a la mayoría de los edificios de Reikiavik (Islandia).
La generación geotérmica de electricidad requiere agua o vapor a altas temperaturas (de 300° a 700°F). Las centrales geotérmicas suelen construirse donde se encuentran los yacimientos geotérmicos, a uno o dos kilómetros de la superficie terrestre.
Estados Unidos es líder mundial en generación de electricidad geotérmica. En 2021, había centrales geotérmicas en siete estados, que produjeron unos 16.000 millones de kilovatios hora (kWh) (o 16.238.000 megavatios hora), lo que equivale aproximadamente al 0,4% de la generación total de electricidad a escala de servicios públicos de EE.UU. Las centrales eléctricas a escala comercial tienen una capacidad de generación eléctrica de al menos 1.000 kilovatios (o 1 megavatio), lo que equivale al 0,4% de la generación total de electricidad a escala comercial en Estados Unidos.
Generación geotérmica de electricidad
Derivado de las palabras griegas geo (tierra) y therme (calor), “geotérmica” se refiere a la extracción de calor del núcleo de la Tierra. El núcleo fundido de la Tierra es muy caliente, tanto como el sol, a 6.000 grados centígrados. Este calor se repone constantemente mediante la desintegración de elementos radiactivos naturales de la corteza terrestre. Los seres humanos llevan miles de años aprovechando esta fuente natural y constante de calor.
Mientras que los paleolíticos se tumbaban en las aguas termales tras una dura jornada de caza, el uso que hoy hacemos de la energía geotérmica ha crecido en sofisticación y variedad. Ahora utilizamos la energía geotérmica para calentar edificios (incluso ciudades enteras), cultivar plantas en invernaderos, secar productos agrícolas (como bayas, té, café o arroz), calentar agua en piscifactorías y apoyar ciertos procesos industriales como la pasteurización de la leche. Incluso canalizamos agua geotérmica bajo las carreteras para derretir la nieve.
Hoy en día, la energía geotérmica se utiliza sobre todo para generar electricidad a través de centrales geotérmicas. Existen tres tipos de centrales: de vapor seco, de vapor flash y de ciclo binario. Las centrales de vapor seco, las más antiguas, extraen vapor directamente de las fracturas del subsuelo para accionar una turbina que, a su vez, genera electricidad. Las centrales de vapor flash extraen agua a alta presión del subsuelo y la mezclan con agua más fría a baja presión para crear vapor, que a su vez acciona una turbina para generar electricidad. Las centrales de ciclo binario -las más populares hoy en día y consideradas el camino del futuro- utilizan agua caliente pasada por un líquido secundario que tiene un punto de ebullición inferior al del agua. Este fluido secundario se transforma en vapor, que a su vez acciona una turbina para generar electricidad.
Energía de biomasa
La tecnología geotérmica extrae el calor que se encuentra en el subsuelo de la tierra, que puede utilizarse directamente para calefacción y refrigeración, o convertirse en electricidad. Sin embargo, para generar electricidad se necesitan recursos de media o alta temperatura. Éstos suelen estar situados cerca de regiones tectónicamente activas donde el agua caliente y/o el vapor son transportados a la superficie terrestre o se puede acceder a ellos a poca profundidad.
Las principales ventajas de la energía geotérmica son su bajo coste y su capacidad para funcionar todo el año con altos factores de capacidad. Esto le permite suministrar electricidad firme y despachable y, si se incentiva, servicios auxiliares al sistema eléctrico. A medida que aumenta la penetración de la energía solar y eólica, estas características adquieren más valor.
El coste nivelado de la electricidad (LCOE) de los proyectos de energía geotérmica se situó por término medio entre 0,049 y 0,085 USD por kWh entre 2010 y 2020. Como recurso renovable, la geotermia cubre una parte importante de la demanda de electricidad en países como Islandia, El Salvador, Nueva Zelanda, Kenia y Filipinas, y satisface más del 90% de la demanda de calefacción en Islandia.
Definición de energía geotérmica
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La energía geotérmica es el eterno segundón de las energías renovables, que lleva décadas funcionando en un segundo plano, sin salir nunca de su pequeño nicho y haciendo que los expertos en energía digan siempre: “Ah, sí, la geotérmica… ¿qué pasa con eso?”.
Tras muchos años de fracasos en su lanzamiento, nuevas empresas y tecnologías han sacado a la geotermia de su letargo, hasta el punto de que por fin puede estar lista para escalar y convertirse en un actor importante de la energía limpia. De hecho, si sus defensores más entusiastas están en lo cierto, la geotermia puede ser la clave para que todo el mundo pueda disponer de electricidad 100% limpia. Además, la industria del petróleo y el gas, en dificultades, tiene la oportunidad de emplear su capital y sus conocimientos en algo que no degrada el planeta.
Vik Rao, antiguo director de tecnología de Halliburton, el gigante de los servicios petrolíferos, declaró recientemente al blog de geotermia Heat Beat: “La geotermia ya no es un nicho. Es escalable, potencialmente de forma muy material. La escalabilidad llama la atención de la industria [de servicios petrolíferos]”.