Isótopos de uranio
El uranio, que se encuentra en la corteza terrestre en muchas regiones del mundo, es un metal plateado, radiactivo, denso, inflamable, flexible y maleable. El mineral de uranio más común e importante es la uranita. En su forma natural, el mineral tiene baja radiactividad.
En 1789, el químico Martin Klaproth identificó el uranio, que obtuvo su nombre en honor del planeta recién descubierto. El uranio es el más pesado de los elementos naturales y su símbolo en la escala periódica es U. El uranio se encuentra en la corteza terrestre, como constituyente de la mayoría de las rocas, desde la formación de nuestro planeta, hace más de cuatro mil millones de años.
Los estudios sobre las propiedades del uranio impulsaron la investigación científica. En 1833, se describe el fenómeno de luminiscencia de las sales de uranio; en 1896, el científico Henri Becquerel descubre que el mineral emite radiaciones; en 1903, Pierre y Marie Curie reciben el Premio Nobel de Física por sus descubrimientos sobre la radiactividad. El gran logro para el desarrollo de la energía nuclear fue el descubrimiento del fenómeno de la fisión nuclear por Otto Hahn y Fritz Strassman en 1938.
Uranio-235
IntroducciónEl uranio se encuentra de forma natural en la corteza terrestre. En Estados Unidos, se encuentra en mayor abundancia en los estados occidentales [EPA 2006a, b, c; Lide 1994; USGS 2009b]. El enriquecimiento de uranio para armas nucleares comenzó en la década de 1940 y para la producción de energía en la década de 1950. La difusión gaseosa fue desarrollada por el Departamento de Guerra [precursor de la Comisión de Energía Atómica y el Departamento de Energía (DOE)] como forma de enriquecer el uranio. En la actualidad, el uranio se utiliza para alimentar centrales nucleares, crear isótopos médicos y con fines industriales y de defensa. Se puede obtener información detallada sobre dónde se encuentra el uranio en Estados Unidos utilizando la base de datos National Geologic Map Database-icono externo [USGS 2008].
El uranio es radiactivo y contribuye a los niveles naturales de radiación de fondo en el medio ambiente [EPA 2009b]. Para obtener información sobre la ubicación de los depósitos de uranio en otras zonas de los Estados Unidos, por favor visite el sitio web de U.S. Geological Surveys sobre Recursos de Uranio y Cuestiones Ambientalesicono externo [USGS 2009a].
Qué es el uranio
IntroducciónEl uranio se encuentra de forma natural en la corteza terrestre. En Estados Unidos, se encuentra en mayor abundancia en los estados occidentales [EPA 2006a, b, c; Lide 1994; USGS 2009b]. El enriquecimiento de uranio para armas nucleares comenzó en la década de 1940 y para la producción de energía en la década de 1950. La difusión gaseosa fue desarrollada por el Departamento de Guerra [precursor de la Comisión de Energía Atómica y el Departamento de Energía (DOE)] como forma de enriquecer el uranio. En la actualidad, el uranio se utiliza para alimentar centrales nucleares, crear isótopos médicos y con fines industriales y de defensa. Se puede obtener información detallada sobre dónde se encuentra el uranio en Estados Unidos utilizando la base de datos National Geologic Map Database-icono externo [USGS 2008].
El uranio es radiactivo y contribuye a los niveles naturales de radiación de fondo en el medio ambiente [EPA 2009b]. Para obtener información sobre la ubicación de los depósitos de uranio en otras zonas de los Estados Unidos, por favor visite el sitio web de U.S. Geological Surveys sobre Recursos de Uranio y Cuestiones Ambientalesicono externo [USGS 2009a].
Uranio enriquecido
Se necesitan menos de 10 pastillas para abastecer a un hogar canadiense medio durante un año (¿10 pilas AA abastecerían a su casa durante un año?). Para generar la misma cantidad de electricidad que una pastilla de uranio se necesitarían 410 litros de petróleo o 350 metros cúbicos de gas natural.
El uranio se encuentra de forma natural en la corteza terrestre. Es tan común como el estaño y 500 veces más abundante que el oro. Se pueden encontrar trazas de uranio natural en todas las rocas y suelos, ríos y océanos, así como en los alimentos y en los tejidos humanos.
La mayor parte del uranio canadiense se extrae en la cuenca de Athabasca, al norte de Saskatchewan. Esta región cuenta con algunos de los yacimientos de uranio de mayor ley del mundo, con concentraciones más de 100 veces superiores a la media mundial. También hay recursos de uranio en Nunavut, Ontario, Quebec y los Territorios del Noroeste que no se han explotado.
El mineral se tritura en un molino y se muele hasta obtener una pasta fina. Se añade ácido a la pasta para separar el uranio de los demás minerales. A continuación, el uranio se purifica para producir polvo de óxido de uranio (UO2).