Cómo funciona la energía hidroeléctrica
La mayoría de las presas de Estados Unidos se construyeron principalmente para el control de inundaciones, el abastecimiento municipal de agua y el riego. Aunque muchas de estas presas tienen generadores hidroeléctricos, sólo un pequeño número de presas se construyeron específicamente para la generación de energía hidroeléctrica. Los generadores hidroeléctricos no emiten directamente contaminantes atmosféricos. Sin embargo, las presas, los embalses y el funcionamiento de los generadores hidroeléctricos pueden afectar al medio ambiente.
Una presa que crea un embalse (o una presa que desvía agua a una central hidroeléctrica de pasada) puede obstruir la migración de los peces. Una presa y un embalse también pueden cambiar las temperaturas naturales del agua, la química del agua, las características del caudal del río y las cargas de limo. Todos estos cambios pueden afectar a la ecología y a las características físicas del río. Estos cambios pueden tener efectos negativos en las plantas autóctonas y en los animales del río y sus alrededores. Los embalses pueden cubrir importantes zonas naturales, terrenos agrícolas o yacimientos arqueológicos. Un embalse y el funcionamiento de la presa también pueden provocar el traslado de personas. Los impactos físicos de una presa y un embalse, el funcionamiento de la presa y el uso del agua pueden cambiar el medio ambiente en un área mucho mayor que la que cubre un embalse.
Energía hidroeléctrica
La energía hidroeléctrica no contamina el agua ni el aire. Sin embargo, las instalaciones hidroeléctricas pueden tener un gran impacto ambiental al cambiar el entorno y afectar al uso del suelo, las viviendas y los hábitats naturales de la zona de la presa.
La mayoría de las centrales hidroeléctricas tienen una presa y un embalse. Estas estructuras pueden obstruir la migración de los peces y afectar a sus poblaciones. El funcionamiento de una central hidroeléctrica también puede modificar la temperatura del agua y el caudal del río. Estos cambios pueden perjudicar a las plantas y animales autóctonos del río y de tierra firme.
Los embalses pueden cubrir viviendas, zonas naturales importantes, terrenos agrícolas y yacimientos arqueológicos. Por ello, la construcción de presas puede requerir la reubicación de personas. El metano, un potente gas de efecto invernadero, también puede formarse en algunos embalses y emitirse a la atmósfera.
En el río Columbia, a lo largo de la frontera entre Oregón y Washington, el salmón debe nadar río arriba hasta sus zonas de desove para reproducirse, pero la serie de presas se interpone en su camino. Se han utilizado distintos métodos para solucionar este problema, como la construcción de «escalas para peces» que ayudan a los salmones a «subir» la presa hasta las zonas de desove río arriba.
Eficiencia de la energía hidroeléctrica
Aunque la eólica y la solar suelen dominar las conversaciones sobre electricidad baja en carbono, la hidroeléctrica proporciona mucha más electricidad en todo el mundo que cualquier otra fuente de energía baja en carbono: casi ocho veces más que la solar y 1,5 veces más que la nuclear. Y es una de las fuentes de energía renovable de más rápido crecimiento: según la Agencia Internacional de la Energía, la hidroeléctrica experimentó un mayor crecimiento entre 2008 y 2018 que cualquier otra fuente de electricidad renovable distinta de la eólica.1
Sin embargo, las grandes presas hidroeléctricas no pueden construirse en cualquier sitio. Las centrales hidroeléctricas necesitan un suministro constante de agua y una gran cantidad de terreno. Algunos países disponen de estos recursos en abundancia; otros, no.
Las centrales hidroeléctricas mal planificadas también pueden causar más problemas al clima de los que evitan. Las centrales hidroeléctricas necesitan grandes embalses para proporcionar un flujo constante de agua. Cuando se construyen estos embalses, las plantas y otras materias orgánicas se inundan. Este material se descompone con el tiempo, liberando gases de efecto invernadero como el dióxido de carbono y el metano. Según Parsons, no se ha investigado mucho la medición de estas emisiones, pero los estudios que se han hecho han encontrado enormes diferencias de un embalse a otro.
Energía hidroeléctrica sostenible en el siglo XXI
En contra de la creencia popular, la energía hidroeléctrica puede dañar gravemente el clima. Los cambios propuestos en la forma de calcular los presupuestos climáticos de los países pretenden tener en cuenta las emisiones de gases de efecto invernadero de los embalses hidroeléctricos, pero a algunos expertos les preocupa que no vayan lo suficientemente lejos.
La imagen verde de la energía hidráulica como alternativa benigna a los combustibles fósiles es falsa, afirma Éric Duchemin, consultor del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC). «Todo el mundo cree que la energía hidráulica es muy limpia, pero no es así», afirma.
Las presas hidroeléctricas producen cantidades significativas de dióxido de carbono y metano, y en algunos casos producen más de estos gases de efecto invernadero que las centrales eléctricas que funcionan con combustibles fósiles. Las emisiones de carbono varían de una presa a otra, explica Philip Fearnside, del Instituto Nacional de Investigaciones de la Amazonia brasileña, en Manaos. «Pero sabemos que hay suficientes emisiones como para preocuparse». Publicidad
En un estudio que se publicará en Mitigation and Adaptation Strategies for Global Change, Fearnside calcula que en 1990 el efecto invernadero de las emisiones de la presa de Curuá-Una, en Pará (Brasil), fue más de tres veces y media superior al que se habría producido generando la misma cantidad de electricidad a partir del petróleo.