Cómo funciona la energía hidroeléctrica
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Paula Ezcurra no trabaja, asesora, posee acciones ni recibe financiación de ninguna empresa u organización que pueda beneficiarse de este artículo, y no ha revelado ninguna afiliación relevante más allá de su nombramiento académico.
En todo el mundo se están construyendo miles de presas hidroeléctricas, principalmente en países en desarrollo. Estas enormes estructuras son una de las mayores fuentes de energía renovable del mundo, pero también causan problemas medioambientales.
Las presas hidroeléctricas degradan la calidad del agua de los ríos. El agua que fluye aguas abajo de las presas se queda sin oxígeno, lo que perjudica a muchos animales acuáticos. Los embalses situados por encima de las presas son propensos a la proliferación de algas nocivas y pueden lixiviar metales tóxicos como el mercurio del suelo sumergido.
Queríamos saber si las presas también afectan a los sistemas fluviales más alejados, en las costas donde los ríos desembocan en el mar. Así que realizamos un experimento natural comparando cuatro ríos de la costa del Pacífico mexicano: dos embalsados y dos de caudal libre. Comprobamos que el represamiento de los ríos tiene efectos ecológicos y económicos negativos cuantificables en las regiones costeras situadas a más de 100 kilómetros río abajo.
Ventajas de la energía hidroeléctrica
La energía hidroeléctrica no contamina el agua ni el aire. Sin embargo, las instalaciones hidroeléctricas pueden tener un gran impacto ambiental al cambiar el entorno y afectar al uso del suelo, las viviendas y los hábitats naturales de la zona de la presa.
La mayoría de las centrales hidroeléctricas tienen una presa y un embalse. Estas estructuras pueden obstruir la migración de los peces y afectar a sus poblaciones. El funcionamiento de una central hidroeléctrica también puede modificar la temperatura del agua y el caudal del río. Estos cambios pueden perjudicar a las plantas y animales autóctonos del río y de tierra firme.
Los embalses pueden cubrir viviendas, zonas naturales importantes, terrenos agrícolas y yacimientos arqueológicos. Por ello, la construcción de presas puede requerir la reubicación de personas. El metano, un potente gas de efecto invernadero, también puede formarse en algunos embalses y emitirse a la atmósfera.
En el río Columbia, a lo largo de la frontera entre Oregón y Washington, el salmón debe nadar río arriba hasta sus zonas de desove para reproducirse, pero la serie de presas se interpone en su camino. Se han utilizado distintos métodos para solucionar este problema, incluida la construcción de “escalas para peces” que ayudan al salmón a “subir” la presa hasta las zonas de desove río arriba.
Costes hidroeléctricos
En contra de la creencia popular, la energía hidroeléctrica puede perjudicar gravemente al clima. Los cambios propuestos en la forma de calcular los presupuestos climáticos de los países pretenden tener en cuenta las emisiones de gases de efecto invernadero de los embalses hidroeléctricos, pero a algunos expertos les preocupa que no vayan lo suficientemente lejos.
La imagen verde de la energía hidráulica como alternativa benigna a los combustibles fósiles es falsa, afirma Éric Duchemin, consultor del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC). “Todo el mundo cree que la energía hidráulica es muy limpia, pero no es así”, afirma.
Las presas hidroeléctricas producen cantidades significativas de dióxido de carbono y metano, y en algunos casos producen más de estos gases de efecto invernadero que las centrales eléctricas que funcionan con combustibles fósiles. Las emisiones de carbono varían de una presa a otra, explica Philip Fearnside, del Instituto Nacional de Investigaciones de la Amazonia brasileña, en Manaos. “Pero sabemos que hay suficientes emisiones como para preocuparse”. Publicidad
En un estudio que se publicará en Mitigation and Adaptation Strategies for Global Change, Fearnside calcula que en 1990 el efecto invernadero de las emisiones de la presa de Curuá-Una, en Pará (Brasil), fue más de tres veces y media superior al que se habría producido generando la misma cantidad de electricidad a partir del petróleo.
Central hidroeléctrica
La energía hidroeléctrica, o hidroenergía, es una forma de energía renovable que utiliza el agua almacenada en presas, así como la que fluye por los ríos para crear electricidad en centrales hidroeléctricas. El agua que cae hace girar las palas de una turbina, que a su vez hace girar un generador que convierte la energía mecánica de la turbina giratoria en energía eléctrica. La energía hidroeléctrica es un componente importante de la producción de electricidad en todo el mundo.
La gente ha utilizado el agua en movimiento para ayudarse en su trabajo a lo largo de la historia, y la gente moderna hace un gran uso del agua en movimiento para producir electricidad. Sin duda, Jack el Cavernícola clavó unas hojas resistentes en un poste y lo puso en un arroyo en movimiento. El agua hacía girar la pértiga que trituraba el grano para hacer sus deliciosos panecillos prehistóricos de salvado, bajos en grasa. Durante muchos siglos, la fuerza del agua se utilizó para mover los molinos y convertir el grano en harina. La gente ha utilizado el agua en movimiento para ayudarse en su trabajo a lo largo de la historia, y la gente moderna hace un gran uso del agua en movimiento para producir electricidad.
Aunque la mayor parte de la energía de Estados Unidos se produce en centrales nucleares y de combustibles fósiles, la hidroelectricidad sigue siendo importante para el país. Hoy en día, enormes generadores de energía se colocan dentro de presas. El agua que fluye por las presas hace girar las palas de las turbinas (hechas de metal en lugar de hojas) que están conectadas a los generadores. Se produce energía que se envía a hogares y empresas.