Datos sobre la energía nuclear
La producción de calor nuclear se obtiene de la fisión de combustibles nucleares en reactores nucleares. Este calor se utiliza posteriormente para la producción de electricidad. El calor restante (aproximadamente 2/3 del total) se pierde principalmente, salvo una parte muy pequeña que se utiliza para la agricultura y la calefacción urbana. La producción total de calor nuclear en la UE en 2021 fue de 186 663 miles de toneladas equivalentes de petróleo (tep), lo que supone un descenso del 10,4 % respecto a 2012 y un aumento del 6,6 % respecto a 2020.
El principal uso del calor nuclear es la producción de electricidad. La generación bruta de electricidad a partir de centrales nucleares en la UE en 2021 ascendió a 731 701 GWh, lo que representa un aumento del 7,0 % en comparación con 2020. En el periodo comprendido entre 1990 y 2021 pueden distinguirse dos tendencias diferentes. Entre 1990 y 2004, la cantidad total de electricidad producida en instalaciones nucleares de la UE aumentó un 26,9 %, alcanzando un máximo de 928 438 GWh en 2004, debido al aumento del número de reactores en funcionamiento. Entre 2004 y 2006, la producción total de energía nuclear en la UE se estabilizó, antes de descender un 20,0 % entre 2006 y 2021, debido principalmente a una fuerte caída de alrededor del 58,7 % de la producción nuclear en Alemania (véase el cuadro 2).
¿De qué tres formas se utiliza la energía nuclear?
Además de la producción de electricidad, la tecnología nuclear tiene otros usos beneficiosos. Van desde la agricultura a la medicina, pasando por la exploración espacial o la desalinización del agua. En muchas partes del mundo, los trabajadores agrícolas utilizan la radiación para evitar la reproducción de insectos dañinos.
¿Cómo utilizamos hoy la energía nuclear?
Los reactores comerciales ofrecen diversas aplicaciones más allá del suministro de electricidad a hogares y empresas. También pueden utilizarse para alimentar plantas desalinizadoras, proporcionar calor para el refinado de metales e incluso generar hidrógeno como combustible alternativo de combustión limpia para vehículos.
¿Se utiliza la energía nuclear en todo el mundo?
Sólo 15 países representan más del 91% de la producción mundial de energía nuclear, y Estados Unidos casi el 31%. A pesar de que algunos países, como Alemania, están reduciendo progresivamente su uso, la demanda de fuentes de energía libres de carbono puede provocar un resurgimiento de la energía nuclear en la combinación energética mundial.
Qué es la energía nuclear
La energía nuclear es la segunda fuente más grande de electricidad baja en carbono en la actualidad, con 452 reactores en funcionamiento que proporcionaron 2700 TWh de electricidad en 2018, o el 10% del suministro mundial de electricidad.En las economías avanzadas, la energía nuclear ha sido durante mucho tiempo la mayor fuente de electricidad baja en carbono, proporcionando el 18% del suministro en 2018. Sin embargo, la energía nuclear está perdiendo terreno rápidamente. Mientras que 11,2 GW de nueva capacidad nuclear se conectaron a las redes eléctricas a nivel mundial en 2018 – el total más alto desde 1990 – estas adiciones se concentraron en China y Rusia.
La energía nuclear ha evitado alrededor de 55 Gt de emisiones de CO2 en los últimos 50 años, casi igual a 2 años de emisiones mundiales de CO2 relacionadas con la energía. Sin embargo, a pesar de la contribución de la energía nuclear y el rápido crecimiento de las energías renovables, las emisiones de CO2 relacionadas con la energía alcanzaron un récord en 2018, ya que el crecimiento de la demanda de electricidad superó el aumento de la energía baja en carbono.
En ausencia de nuevas ampliaciones de la vida útil y nuevos proyectos podrían dar lugar a 4.000 millones de toneladas adicionales de emisiones de CO2, lo que subraya la importancia de la flota nuclear para las transiciones energéticas bajas en carbono en todo el mundo. En las economías emergentes y en desarrollo, sobre todo en China, el parque nuclear proporcionará electricidad baja en carbono durante las próximas décadas, pero en las economías avanzadas tiene una edad media de 35 años y muchas centrales están llegando al final de su vida útil. Sin embargo, el parque nuclear de las economías avanzadas tiene una media de 35 años y muchas centrales están llegando al final de su vida útil. Dada su antigüedad, las centrales están empezando a cerrar, y se espera que el 25% de la capacidad nuclear existente en las economías avanzadas se cierre para 2025. No obstante, siguen representando una inversión de capital considerable. El coste estimado de prolongar la vida operativa de 1 GW de capacidad nuclear durante al menos 10 años oscila entre 500 millones y algo más de 1.000 millones de dólares, dependiendo del estado del emplazamiento.Sin embargo, las difíciles condiciones del mercado son un obstáculo para las inversiones en prolongación de la vida útil. En la mayoría de las economías avanzadas, un periodo prolongado de precios bajos de la electricidad al por mayor ha reducido drásticamente o eliminado los márgenes de muchas tecnologías, con lo que la energía nuclear corre el riesgo de cerrar antes de tiempo si se necesitan inversiones adicionales. Por ello, la viabilidad de las ampliaciones depende en gran medida de las condiciones del mercado nacional.
Ventajas de la energía nuclear
En muchas partes del mundo, los trabajadores agrícolas utilizan la radiación para evitar que los insectos dañinos se reproduzcan. Cuando los insectos no pueden tener descendencia, hay menos. La reducción del número de plagas y bichos protege los cultivos, proporcionando al mundo más alimentos.
La irradiación también mata las bacterias y otros organismos nocivos de los alimentos. Este tipo de esterilización se produce sin que los alimentos sean radiactivos ni se vea afectado significativamente su valor nutritivo. De hecho, la irradiación es la única forma de eliminar eficazmente las bacterias de los alimentos crudos y congelados.
Las tecnologías nucleares proporcionan imágenes del interior del cuerpo humano y pueden ayudar a tratar enfermedades. Por ejemplo, la investigación nuclear ha permitido a los médicos predecir con precisión la cantidad de radiación necesaria para eliminar los tumores cancerosos sin dañar las células sanas.
La tecnología nuclear hace posible la exploración del espacio profundo. Los generadores de las naves espaciales no tripuladas utilizan el calor del plutonio para generar electricidad y pueden funcionar desatendidos durante años. Esta fuente de electricidad fiable y duradera alimenta estas naves espaciales, incluso cuando se adentran en el espacio.
¿Es ecológica la energía nuclear?
En los últimos meses se ha producido un giro radical en el destino de la energía nuclear en el mundo desarrollado. Mientras la invasión rusa de Ucrania convertía la escasez de energía post-pandémica en una crisis energética en toda regla, las centrales nucleares que estaban a punto de cerrar en toda Europa han recibido un indulto de última hora. Japón ha anunciado, tras una década de parálisis, que planea volver a poner en marcha muchos de sus reactores, parados desde el accidente nuclear de Fukushima Daiichi. Francia, que había lanzado planes para reducir su dependencia de la energía nuclear durante el primer mandato del presidente Macron, dio marcha atrás y ahora planea construir seis nuevos reactores y una docena más de pequeños reactores modulares. Reino Unido ha lanzado un ambicioso plan para construir ocho nuevos reactores y 16 pequeños reactores modulares. Incluso la Alemania antinuclear ha cedido a las realidades geopolíticas básicas de la energía y ha prolongado la vida de las tres últimas centrales nucleares en funcionamiento.
La vuelta a la energía nuclear ha sido un rayo de esperanza en un panorama geopolítico por lo demás oscuro. A pesar de los importantes avances en el coste y la viabilidad de las energías renovables, la crisis energética nos recuerda lo dependiente que sigue siendo el mundo de los combustibles fósiles. Europa, sin duda la zona más rica y más verde de la economía mundial, y una región que ha invertido billones en las dos últimas décadas en la transición de su economía energética a la energía eólica y solar, se ha visto obligada a emprender una carrera desenfrenada para sustituir el petróleo y el gas rusos por fuentes alternativas de combustibles fósiles, importando gas natural licuado de Estados Unidos y otras regiones, acelerando nuevos proyectos de gasoductos desde el norte de África y poniendo en marcha centrales de carbón paralizadas para mantener las luces encendidas y sus fábricas en funcionamiento.