Energía nuclear frente a energías renovables
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¿Y la energía nuclear? Los partidarios de esta controvertida fuente de energía afirman que es una forma de generar electricidad respetuosa con el clima. Como mínimo, es algo que podríamos utilizar hasta que seamos capaces de desarrollar alternativas completas. En las últimas semanas, sobre todo durante la cumbre del clima COP26, los defensores han causado revuelo en Internet con afirmaciones como “si estás en contra de la energía nuclear, estás en contra de la protección del clima” y “la energía nuclear está a punto de volver”. Pero, ¿hay algo de cierto en ello?
Cuando se trata de energía nuclear, la extracción, el transporte y el procesamiento del uranio producen emisiones. El largo y complejo proceso de construcción de las centrales nucleares también libera CO2, al igual que la demolición de los emplazamientos clausurados. Y, por último, pero no por ello menos importante, los residuos nucleares también tienen que transportarse y almacenarse en condiciones estrictas: aquí también hay que tener en cuenta las emisiones.
Y sin embargo, los grupos de interés afirman que la energía nuclear no produce emisiones. Entre ellos se encuentra la consultora austriaca ENCO. A finales de 2020, publicó un estudio elaborado para el Ministerio holandés de Asuntos Económicos y Política Climática que veía con buenos ojos el posible papel futuro de la energía nuclear en los Países Bajos.
¿Cómo ayuda la energía nuclear al medio ambiente?
Energía nuclear y calentamiento global
Cada año, la electricidad generada por la energía nuclear ahorra a nuestra atmósfera más de 470 millones de toneladas métricas de emisiones de dióxido de carbono que, de otro modo, procederían de los combustibles fósiles. Esto equivale a retirar de la circulación casi 100 millones de turismos.
¿Cuáles son dos impactos medioambientales de la energía nuclear?
La energía nuclear tiene al menos tres flujos de residuos que pueden afectar al medio ambiente: Combustible nuclear gastado en el emplazamiento del reactor (incluidos los productos de fisión y los residuos de plutonio) Relaves y roca estéril en las minas de uranio. Vertidos de cantidades mal definidas de materiales radiactivos durante accidentes.
Por qué es buena la energía nuclear
La energía nuclear es la segunda fuente más grande de electricidad baja en carbono en la actualidad, con 452 reactores en funcionamiento que proporcionaron 2700 TWh de electricidad en 2018, o el 10% del suministro mundial de electricidad.En las economías avanzadas, la energía nuclear ha sido durante mucho tiempo la mayor fuente de electricidad baja en carbono, proporcionando el 18% del suministro en 2018. Sin embargo, la energía nuclear está perdiendo terreno rápidamente. Mientras que 11,2 GW de nueva capacidad nuclear se conectaron a las redes eléctricas a nivel mundial en 2018 – el total más alto desde 1990 – estas adiciones se concentraron en China y Rusia.
La energía nuclear ha evitado alrededor de 55 Gt de emisiones de CO2 en los últimos 50 años, casi igual a 2 años de emisiones mundiales de CO2 relacionadas con la energía. Sin embargo, a pesar de la contribución de la energía nuclear y el rápido crecimiento de las energías renovables, las emisiones de CO2 relacionadas con la energía alcanzaron un récord en 2018, ya que el crecimiento de la demanda de electricidad superó el aumento de la energía baja en carbono.
En ausencia de nuevas ampliaciones de la vida útil y nuevos proyectos podrían resultar en 4 mil millones de toneladas adicionales de emisiones de CO2, lo que subraya la importancia de la flota nuclear para las transiciones energéticas bajas en carbono en todo el mundo. En las economías emergentes y en desarrollo, sobre todo en China, el parque nuclear proporcionará electricidad baja en carbono durante las próximas décadas, pero en las economías avanzadas tiene una edad media de 35 años y muchas centrales están llegando al final de su vida útil. Sin embargo, el parque nuclear de las economías avanzadas tiene una media de 35 años y muchas centrales están llegando al final de su vida útil. Dada su antigüedad, las centrales están empezando a cerrar, y se espera que el 25% de la capacidad nuclear existente en las economías avanzadas se cierre para 2025. No obstante, siguen representando una inversión de capital considerable. El coste estimado de prolongar la vida operativa de 1 GW de capacidad nuclear durante al menos 10 años oscila entre 500 millones y algo más de 1.000 millones de dólares, dependiendo del estado del emplazamiento.Sin embargo, las difíciles condiciones del mercado son un obstáculo para las inversiones en prolongación de la vida útil. En la mayoría de las economías avanzadas, un periodo prolongado de precios bajos de la electricidad al por mayor ha reducido drásticamente o eliminado los márgenes de muchas tecnologías, con lo que la energía nuclear corre el riesgo de cerrar antes de tiempo si se necesitan inversiones adicionales. Por ello, la viabilidad de las ampliaciones depende en gran medida de las condiciones del mercado nacional.
Ventajas de la energía nuclear
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La energía nuclear tiene diversos impactos medioambientales, como la construcción y el funcionamiento de la central, el ciclo del combustible nuclear y los efectos de los accidentes nucleares. Las centrales nucleares no queman combustibles fósiles, por lo que no emiten directamente dióxido de carbono. El dióxido de carbono emitido durante la extracción, el enriquecimiento, la fabricación y el transporte del combustible es pequeño en comparación con el dióxido de carbono emitido por los combustibles fósiles de rendimiento energético similar, sin embargo, estas centrales siguen produciendo otros residuos perjudiciales para el medio ambiente[1].
Existe un potencial de “riesgo catastrófico” si falla la contención[2], que en los reactores nucleares puede producirse por la fusión de combustibles sobrecalentados y la liberación de grandes cantidades de productos de fisión al medio ambiente. Los residuos radiactivos de vida más larga, incluido el combustible nuclear gastado, deben contenerse y aislarse durante un largo periodo de tiempo. Sin embargo, a veces el combustible nuclear gastado puede reutilizarse, lo que reduce la cantidad de residuos. La emisión de radiactividad de una central nuclear está controlada por la normativa. Un funcionamiento anómalo puede provocar la emisión de material radiactivo en escalas que van de leves a graves, aunque estas situaciones son muy poco frecuentes[3]. En condiciones normales de funcionamiento, las centrales nucleares emiten menos material radiactivo que las centrales de carbón, cuyas cenizas volantes contienen cantidades significativas de torio, uranio y sus nucleidos hijos[4].
Pros y contras de la energía nuclear
Es una de las fuentes de energía más baratas y respetuosas con el medio ambiente. En 2018, el coste de la energía nuclear fue de solo 35 $/MWh. Esto es menos de la mitad del coste de las centrales eléctricas de carbón y gas. El precio de la energía nuclear será aún más competitivo en el futuro.
Las centrales nucleares no producen ninguna cantidad significativa de gases de efecto invernadero ni contaminantes. Esta fuente de energía es más segura y rentable que los combustibles fósiles como el carbón y el gas. Es una de las fuentes de energía más limpias y baratas del planeta.
Es una forma eficaz de reducir las emisiones de carbono. No genera gases de efecto invernadero. De hecho, la generación de un MW de energía nuclear equivale a la energía renovable que producen 400 acres de árboles. La energía nuclear será el recurso más eficaz para frenar el calentamiento global y el cambio climático.
En la industria nuclear se aplican normas de seguridad muy estrictas. Todas las centrales nucleares están sujetas a rigurosos controles y normas de seguridad. Todas las centrales nucleares están equipadas con dispositivos de seguridad que impiden la liberación de radiactividad.