Gestión de los deshechos nucleares de baja y media actividad

Clasificación de los residuos radiactivos

2022 Informes 6 a 10 del Comisario de Medio Ambiente y Desarrollo Sostenible al Parlamento de Canadá Informe del Auditor IndependienteInforme 6-Gestión de residuos radiactivos de baja y media actividad

En general, hemos constatado que Natural Resources Canada, la Comisión Canadiense de Seguridad Nuclear y Atomic Energy of Canada Limited han realizado un buen trabajo de gestión de los residuos radiactivos de baja y media actividad, que constituyen el 99,5% de la producción canadiense de residuos radiactivos. La gestión de estos residuos por parte de las entidades se ajusta a las principales normas internacionales que tratan de proteger el medio ambiente y la seguridad de las generaciones actuales y futuras. El uso anterior y actual de la tecnología nuclear en Canadá ha creado un legado de residuos radiactivos que nos acompañará durante años.

Recursos Naturales de Canadá declaró que no tenía en cuenta directamente el Objetivo de Desarrollo Sostenible 12 de las Naciones Unidas (consumo y producción responsables) y que no había creado indicadores específicos en apoyo de este objetivo como parte de la modernización de su política. La gestión de los residuos radiactivos está directamente relacionada con la meta 12.4, que se refiere a la gestión ambientalmente racional de todos los residuos a lo largo de su ciclo de vida y a la minimización de los impactos adversos sobre la salud humana y el medio ambiente. En nuestra opinión, Recursos Naturales de Canadá debería hacer mayor hincapié en su consideración del objetivo 12 como parte del desarrollo y futura aplicación de su política modernizada.

Residuos nucleares de alta actividad

Los residuos radiactivos son un tipo de residuo peligroso que contiene material radiactivo. Los residuos radiactivos son el resultado de muchas actividades, como la medicina nuclear, la investigación nuclear, la generación de energía nuclear, la minería de tierras raras y el reprocesamiento de armas nucleares[1]. El almacenamiento y la eliminación de residuos radiactivos están regulados por organismos gubernamentales con el fin de proteger la salud humana y el medio ambiente.

Los residuos radiactivos se clasifican a grandes rasgos en residuos de baja actividad (LLW), como papel, trapos, herramientas, ropa, que contienen pequeñas cantidades de radiactividad en su mayoría de vida corta, residuos de actividad intermedia (ILW), que contienen mayores cantidades de radiactividad y requieren cierto blindaje, y residuos de alta actividad (HLW), que son altamente radiactivos y calientes debido al calor de desintegración, por lo que requieren refrigeración y blindaje.

En las plantas de reprocesamiento nuclear, aproximadamente el 96% del combustible nuclear gastado se recicla para obtener combustibles a base de uranio y de óxidos mixtos (MOX). El 4% restante son actínidos menores y productos de fisión, estos últimos una mezcla de elementos estables y de rápida desintegración (probablemente ya desintegrados en la piscina de combustible gastado), productos de fisión de vida media como el estroncio-90 y el cesio-137 y, por último, siete productos de fisión de vida larga con vidas medias de cientos de miles a millones de años. Los actínidos menores, por su parte, son elementos pesados distintos del uranio y el plutonio que se crean por captura de neutrones. Sus vidas medias oscilan entre años y millones de años y, como emisores alfa, son especialmente radiotóxicos. Aunque se han propuesto usos -y en menor medida, los actuales- de todos estos elementos, el reprocesamiento a escala comercial mediante el proceso PUREX los elimina como residuos junto con los productos de fisión. Posteriormente, los residuos se convierten en una cerámica similar al vidrio que se almacena en un depósito geológico profundo.

Residuos de nivel intermedio

Nuestra experiencia abarca tanto la eliminación de residuos de baja y media actividad (RBMA) como la de residuos de alta actividad (RAA, combustible nuclear gastado). Tenemos experiencia en el diseño de distintos tipos de soluciones de almacenamiento definitivo, como el almacenamiento cerca de la superficie y el almacenamiento geológico profundo.

La piedra angular del diseño del almacenamiento definitivo es garantizar y estudiar la seguridad a largo plazo. Hemos participado en la recopilación de varios casos de seguridad que demuestran la seguridad a largo plazo del almacenamiento de residuos radiactivos.

Además de explotar nuestras propias instalaciones, hemos prestado servicio a varios clientes externos para diseñar y desarrollar sus soluciones de eliminación de residuos para todo tipo de residuos nucleares. Nuestra experiencia a nivel mundial abarca tanto la eliminación de residuos de baja y media actividad (LILW) como la de residuos de alta actividad (HLW, combustible nuclear gastado). Tenemos experiencia en el diseño de distintos tipos de soluciones de almacenamiento definitivo, como el almacenamiento cerca de la superficie y el almacenamiento geológico profundo. Hemos compilado varios casos de seguridad y otros análisis para el almacenamiento definitivo de distintos tipos de residuos radiactivos.

Eliminación de residuos de nivel intermedio

La electricidad generada por los reactores nucleares genera una pequeña cantidad de residuos, que se han gestionado de forma responsable desde los albores de la energía nuclear civil. Hay varias estrategias de gestión en práctica, como la eliminación directa o la reutilización en reactores para generar más electricidad baja en carbono.

Cerca de la central nuclear de Oskarshamn (Suecia), la instalación CLAB (en primer plano) almacena todo el combustible usado de las centrales nucleares suecas, que durante décadas han suministrado más del 40% de la electricidad del país (Imagen: SKB)

Como todas las industrias y tecnologías productoras de energía, el uso de la energía nuclear genera algunos residuos. Hay tres tipos de residuos nucleares, clasificados según su radiactividad: de baja, media y alta actividad. La inmensa mayoría de los residuos (90% del volumen total) se compone sólo de elementos ligeramente contaminados, como herramientas y ropa de trabajo, y contiene sólo el 1% de la radiactividad total. Por el contrario, los residuos de alta actividad -compuestos principalmente por combustible nuclear usado (a veces denominado gastado) que ha sido designado como residuo de las reacciones nucleares- representan sólo el 3% del volumen total de residuos, pero contienen el 95% de la radiactividad total.